¿Cuántas especies humanas primitivas existieron en la Tierra?

Los Homo sapiens no solíamos estar solos. Hace mucho tiempo, había mucha más diversidad humana; El Homo sapiens vivió junto a unas ocho especies humanas ahora extintas hace unos 300.000 años. Hace tan solo 15.000 años, compartíamos cuevas con otra especie humana conocida como los denisovanos . Y los restos fosilizados indican un número aún mayor de especies humanas primitivas que alguna vez poblaron la Tierra antes de que apareciera nuestra especie.

“Tenemos una especie humana en este momento, e históricamente, eso es realmente extraño”, dijo Nick Longrich, biólogo evolutivo de la Universidad de Bath en el Reino Unido. “No tan atrás, no éramos tan especiales, pero ahora somos los únicos que quedan”.

Entonces, ¿cuántas especies humanas primitivas hubo?

Cuando se trata de averiguar exactamente cuántas especies distintas de humanos existieron, se complica con bastante rapidez, especialmente porque los investigadores siguen desenterrando nuevos fósiles que terminan siendo especies totalmente separadas y previamente desconocidas.

“El número está aumentando y variará dependiendo de con quién se hable”, dijo John Stewart, paleoecólogo evolutivo de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido. Algunos investigadores sostienen que la especie conocida como Homo erectus está formada por varias especies diferentes, entre ellas Homo georgicus y Homo ergaster .

“Se trata de la definición de una especie y el grado en que acepta la variación dentro de una especie”, dijo Stewart a WordsSideKick.com. “Puede convertirse en una discusión un poco irritante y pedante, porque todos quieren una respuesta. Pero la verdad es que realmente depende”.

¿Qué es una especie?

La definición de especie solía ser agradable y simple: si dos individuos podían producir descendencia fértil, eran de la misma especie. Por ejemplo, un caballo y un burro pueden aparearse para producir una mula, pero las mulas no pueden reproducirse con éxito entre sí. Por tanto, los caballos y los burros, aunque biológicamente similares, no son la misma especie. En las últimas décadas, sin embargo, esa simplicidad ha dado paso a un debate científico más complejo sobre cómo definir una especie. Los críticos de la definición de mestizaje señalan que no toda la vida se reproduce sexualmente; algunas plantas y bacterias pueden reproducirse asexualmente.

Otros han argumentado que deberíamos definir las especies agrupando organismos con características anatómicas similares, pero ese método también tiene debilidades. Puede haber una variación morfológica significativa entre los sexos e incluso los individuos de la misma especie en diferentes partes del mundo, por lo que es una forma muy subjetiva de clasificar la vida.

Algunos biólogos prefieren usar el ADN para trazar las líneas divisorias entre las especies y, con el avance de la tecnología, pueden hacerlo con una precisión cada vez mayor. Pero no tenemos el ADN de todos los humanos antiguos; el genoma del Homo erectus , por ejemplo, nunca se ha secuenciado, informó Live Science anteriormente .

Se vuelve aún más turbio cuando se considera que hasta el 2% del ADN de un europeo promedio proviene de los neandertales y hasta el 6% del ADN de algunos melanesios (pueblos indígenas de las islas directamente al noreste de Australia en Oceanía) proviene de los denisovanos. Entonces, ¿somos una especie separada de estos ancestros?

“Algunas personas le dirán que los neandertales son la misma especie que nosotros”, dijo Stewart. “Son solo un tipo ligeramente diferente de humanos modernos y el mestizaje es la prueba, pero de nuevo la definición de especie ha pasado del mero mestizaje”.

Después de tener todo esto en cuenta, algunos expertos han argumentado que el concepto de especie en realidad no existe . Pero otros dicen que, si bien una definición de hierro fundido de una especie es casi imposible de lograr, vale la pena el esfuerzo para que podamos hablar sobre la evolución , incluida la evolución de nuestra propia especie, de una manera significativa.

Así que nos confundimos, sabiendo que una especie significa cosas diferentes para diferentes personas, lo que significa, por supuesto, que la gente no estará de acuerdo sobre cuántas especies de humanos han existido alguna vez. También es una cuestión de qué constituye un ser humano. Para responder a esta pregunta, es útil comprender la palabra homínido, un grupo grande que incluye a humanos y chimpancés que se remontan a su ancestro compartido.

“El chimpancé y nosotros hemos evolucionado a partir de un ancestro común”, dijo Stewart. Si decidimos que los humanos son todo lo que llegó después de nuestra separación de los antiguos chimpancés hace unos 6 o 7 millones de años, es probable que se trate de un grupo diverso. El Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural ha enumerado al menos 21 especies humanas reconocidas por la mayoría de los científicos. Por supuesto, no es una lista totalmente completa; los denisovanos, por ejemplo, están desaparecidos.

Los que están en la lista incluyen al Homo sapiens , los neandertales, la gente del tamaño de un hobbit indonesio , el Homo erectus y el Homo naledi . La lista también incluye otras especies que existieron más cerca en el tiempo del ancestro común de los humanos y los chimpancés, por lo que se parecen más a los chimpancés que a los humanos de hoy en día. A pesar de su apariencia, estas especies todavía se conocen como humanos primitivos. “No se puede retroceder 5 millones de años y esperar que se parezcan a nosotros”, dijo Stewart.

Si el Smithsonian dice que hay 21, entonces puede estar seguro de que la diversidad es mucho mayor, dijo Stewart. Eso es porque la lista se equivoca por el lado de la precaución, eligiendo las especies que están cerca de ser reconocidas universalmente. Por ejemplo, la especie humana enana Homo luzonensis , recientemente descubierta , que se conoce por unos pocos huesos de una cueva en Filipinas, no está incluida en la lista del Smithsonian.

Los investigadores también sospechan que hay muchas otras especies fosilizadas aún por excavar. “La lista solo ha crecido y no veo por qué eso cambiará”, dijo Stewart.

Publicado originalmente en Live Science.