El radiotelescopio se enfrenta a una amenaza “extremadamente preocupante” de las constelaciones de satélites
Un radiotelescopio multimillonario está entrando en su fase de construcción mientras sigue trabajando para recaudar fondos y lidiar con las megaconstelaciones de satélites cuya interferencia “cambia el juego” de sus planes.
En una charla del 29 de junio en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Europea, Philip Diamond, director general del Observatorio Square Kilometer Array (SKA), anunció que el consejo del observatorio había aprobado formalmente planes para pasar a la fase de construcción del radiotelescopio.
SKA son dos instalaciones separadas. SKA-Low, en Australia Occidental, eventualmente será un conjunto de más de 130.000 antenas que realizarán observaciones a bajas frecuencias. SKA-Mid contará con 197 antenas parabólicas en Sudáfrica para frecuencias de radio de rango medio, incluidas 64 antenas de la matriz MeerKAT existente allí.
La decisión del consejo permitió que SKA pasara a su fase de construcción el 1 de julio. “No veremos palas en la ronda el primero de julio”, dijo, sino solicitudes de propuestas para construir varios aspectos de las dos instalaciones. El observatorio espera que la construcción se complete para 2029.
El SKA está diseñado para respaldar una amplia gama de investigaciones astronómicas, desde estudios de energía oscura y púlsares hasta astrobiología. El concepto del SKA se remonta a tres décadas, cuando los astrónomos consideraron por primera vez conceptos para un radiotelescopio que, como su nombre indica, abarcaría un kilómetro cuadrado. Estos conceptos evolucionaron posteriormente al diseño actual con instalaciones en dos continentes.
Un desafío tecnológico que también ha evolucionado durante ese tiempo es la interferencia de radiofrecuencia. “Los radioastrónomos estamos acostumbrados a lidiar con la interferencia de satélites y sistemas de aeronaves”, dijo Diamond en una conferencia de prensa el 29 de junio. “Lo que hacen las megaconstelaciones es que nos cambian el juego”.
La diferencia es la gran cantidad de satélites, con propuestas para potencialmente muchas decenas de miles de satélites. Muchos operarán en frecuencias que SKA-Mid, que opera entre 350 megahercios y 15,3 gigahercios, está sintonizado para observar. Si bien la radioastronomía tiene prioridad para algunas bandas en ese rango, los satélites transmitirán, legalmente, reconoció, en muchas otras.
Diamond dijo que SKA estaba en discusiones técnicas con operadores de satélites sobre medidas de mitigación “que limitarían significativamente el impacto en los telescopios SKA”. No dio más detalles sobre las medidas específicas.
Durante una charla en la conferencia del 2 de julio, Federico Di Vruno, gerente de espectro del Observatorio SKA, dijo que el observatorio había desarrollado tecnologías de “marcado y escisión” para identificar interferencias de radiofrecuencia por satélites y eliminarlas de los datos. “Esto representa una pérdida de tiempo de observación”, dijo, pero tal interferencia de las constelaciones de OneWeb y SpaceX representaría menos del cuatro por ciento de las observaciones.
Sin embargo, advirtió que incluso si el problema es manejable con esas constelaciones, los sistemas futuros solo aumentarían el problema. Eso incluye expansiones de OneWeb y Starlink de SpaceX, así como la constelación china de Guowang propuesta que, en última instancia, podría tener 13.000 satélites .
“La perspectiva de constelaciones de decenas de miles de satélites es extremadamente preocupante para la radioastronomía”, dijo. Los operadores, sugirió, podrían ayudar acordando no transmitir cuando sus satélites pasen por “zonas silenciosas de radio” que rodean las antenas.
La SKA se enfrenta a un desafío aparte: recaudar los fondos necesarios para construir las dos instalaciones. El observatorio estima gastar 2.000 millones de euros (2.400 millones de dólares) para construir y operar el SKA durante la próxima década. Diamond dijo que el Observatorio SKA, una organización multinacional, todavía estaba trabajando para recaudar dinero en más de una docena de países.
“Hemos recaudado la gran mayoría de los fondos necesarios”, dijo Diamond, pero se negó a dar una cifra específica. “Los miembros no habrían estado dispuestos a seguir adelante con la decisión de continuar con la construcción si no se sintieran cómodos con el flujo de fondos necesarios”.
“Tenemos algunos años por delante para recaudar los fondos adicionales que necesitamos, que es una minoría”, dijo.
Los Estados Unidos están notablemente ausentes del Observatorio SKA. Diamond dijo que los astrónomos estadounidenses participaron en la planificación inicial del radiotelescopio, y en un momento se esperaba que Estados Unidos proporcionara un tercio de la financiación. Sin embargo, el SKA no surgió como una prioridad en el estudio decenal de astrofísica de 2010, donde los astrónomos estadounidenses seleccionaron otros telescopios terrestres como más dignos de financiación.
“El tiempo de la encuesta decenal no se alineó con el tiempo de SKA”, dijo. “Las actividades de SKA de EE. UU. No obtuvieron una prioridad lo suficientemente alta, por lo que los fondos de EE. UU. Se dirigieron, desafortunadamente, desde nuestra perspectiva, a otros proyectos muy merecedores”.
Los astrónomos estadounidenses, agregó, siguen involucrados en las actividades de SKA, incluidas las revisiones. “Definitivamente no es un divorcio”, dijo. “Es solo un hecho de la encuesta decenal de 2010”.