Una extraña señal viene de la Vía Láctea. ¿Qué lo está causando?
Misterios espaciales: Se detectó una ráfaga de radio rápida desde dentro de nuestra galaxia por primera vez. Quizás estemos más cerca de descubrir su origen.
El 28 de abril de 2020, dos radiotelescopios terrestres detectaron un intenso pulso de ondas de radio. Solo duró un milisegundo pero, para los asombrados astrónomos, fue un descubrimiento importante, ya que representa la primera vez que se detecta una ráfaga de radio rápida (FRB) tan cerca de la Tierra .
Ubicado a solo 30,000 años luz de nuestro planeta, el evento estaba firmemente dentro de la Vía Láctea y, a todos los efectos, era casi imposible pasarlo por alto. El Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME) y el Estudio de Emisiones de Radio Astronómicas Transitorias 2 (STARE2) ciertamente no tuvieron problemas para detectarlo. “CHIME ni siquiera estaba mirando en la dirección correcta y todavía lo vimos alto y claro en nuestra visión periférica”, dijo Kiyoshi Masui, profesor asistente de física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. “STARE2 también lo vio, y es solo un conjunto de unas pocas antenas de radio hechas literalmente de moldes para pasteles”.
Hasta ese momento, todos los FRB se habían observado fuera de nuestra galaxia. “Han estado a miles de millones de años luz de distancia, lo que los hace mucho más difíciles de estudiar”, dijo el candidato a doctorado en física Pragya Chawla de la Universidad McGill en Canadá. El descubrimiento de abril de 2020 también fue notable por ser la explosión de radio más enérgica que los astrónomos hayan registrado en la Vía Láctea, pero lo que lo hizo más emocionante es que los científicos ahora están más cerca de determinar el origen de los FRB que en cualquier otro momento desde que fueron descubiertos. .
Eso sucedió en 2007, cuando Duncan Lorimer y David Narkevic estaban estudiando datos tomados por la antena parabólica de Parkes en Australia. Descubrir un FRB tan cerca de casa ha sido el gran avance que los astrónomos han deseado desde entonces. “Podemos aprender más de una fuente que está a 30.000 años luz de distancia que de una que está a mil millones o más de años luz de distancia”, afirma Masui. “Finalmente tenemos una fuente cercana para estudiar”.
Uno de los principales problemas con la detección de FRB, además de que la mayoría de ellos han estado tan lejos, es que son muy fugaces. Han desaparecido en un abrir y cerrar de ojos a pesar de ser 100 millones de veces más poderosos que el sol; pueden liberar tanta energía en unas milésimas de segundo como el sol en 100 años. Idealmente, los astrónomos descubrirían un objeto y enfocarían uno o más telescopios diferentes en él, pero la naturaleza efímera de estas explosiones elimina cualquier oportunidad.
Pero a pesar de estos desafíos, los astrónomos han logrado acumular un banco de conocimiento sobre los FRB, la mayoría de los cuales se han basado en docenas de eventos registrados más allá de nuestra propia galaxia. Para empezar, sabemos que son destellos brillantes de luz de radio que duran de microsegundos a milisegundos. “Las búsquedas en todo el cielo también sugieren que miles de estas explosiones ocurren en el cielo todos los días”, agregó Chawla.
También sabemos que la mayoría de ellos provienen de miles de millones de años luz de distancia. Pero si bien se han propuesto docenas de modelos para explicar los orígenes de los FRB, con progenitores que van desde estrellas de neutrones hasta enanas blancas y cuerdas cósmicas, ¿ha prevalecido realmente alguna teoría? “Bueno, sabemos que provienen de fuentes muy pequeñas, no más de unos pocos cientos de kilómetros de tamaño”, dijo Masui. “Y las fuentes más probables son las estrellas de neutrones, ya que son muy pequeñas y muy energéticas”.
El FRB descubierto en la Vía Láctea ahora está ayudando a los astrónomos a reafirmar tales teorías, y se ha convertido en una especie de gran avance para los científicos que intentan llegar al fondo de lo que las está causando.
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