Los científicos han descubierto el secreto del metano marciano: por qué hay gas en la atmósfera, pero no
El gas metano puede surgir como resultado de procesos geológicos, pero en la Tierra su parte del león se forma durante la vida de los seres vivos, es decir, el metano es un signo indirecto de vida.
Por lo tanto, cuando en 2014 la nave espacial Curiosity detectó volúmenes muy pequeños pero confirmados de metano en la atmósfera de Marte, causó revuelo en la comunidad científica. ¿Qué pasa si hay colonias de microbios activos escondidas bajo la superficie del planeta rojo? Pero luego, el orbitador de gases traza de la ESA llegó a la órbita de Marte y no encontró una sola molécula de metano.
Para Curiosity, la detección de metano es una tarea secundaria que se realiza con un espectrómetro láser, que analiza la presencia de contaminantes en la atmósfera solo cerca del rover. Y Trace Gas Orbiter lleva instrumentos mucho más avanzados y observa el planeta desde la órbita, a escala global. Los científicos de la NASA y Europa han comprobado repetidamente ambos dispositivos de medición y no han encontrado errores. Hay metano en Marte, pero no lo es.
La solución se encontró en el modo de funcionamiento de los sistemas: el espectrómetro Curiosity consume mucha energía y, por lo tanto, se enciende por la noche cuando los otros dispositivos están en modo de suspensión. El Trace Gas Orbiter, por otro lado, analiza el paso de la luz a través de la atmósfera; las mediciones se realizan solo durante las horas del día. Cuando el espectrómetro Curiosity también se encendió durante el día, mostró la ausencia de metano, apenas perceptible por la noche; por la mañana, debido al movimiento de los flujos de calor, este gas se mezcla y finalmente se “disuelve” en la atmósfera de Marte.
Pero aquí surge un nuevo acertijo: Curiosity registró un nivel promedio de metano de 0.5 ppb con picos periódicos de hasta 20 ppb. Si el gas se disipa durante el día, ¿a dónde llega a la atmósfera por la noche? En teoría, el metano puede durar hasta 300 años antes de que la radiación solar destruya sus enlaces moleculares. Es posible que en Marte estén operando procesos desconocidos que no permitan que el metano liberado se concentre, lleven a su rápida destrucción, pero aún no sabemos nada de ellos .