Conoce al gusano de hielo, una de las criaturas más misteriosas del mundo
Cuando a Peter Wimberger de la Universidad de Puget Sound le hablaron por primera vez sobre los gusanos de hielo, pensó que sus colegas le estaban haciendo una broma. Imagínese su sorpresa cuando se enteró de que estas criaturas no solo son reales, sino que están llenas de misterios que, si se resuelven, podrían ayudar a responder una de las preguntas más importantes de la ciencia.
Se han visto gusanos de hielo en el glaciar Paradise en Washington, informaron los medios locales. Uno podría confundir fácilmente a estas diminutas criaturas con un hilo o simplemente no notarlas debido a su pequeño tamaño.
Hay millones de estos animales en todo el mundo y, sin embargo, a pesar de su abundancia, apenas se han estudiado y los científicos los tratan como una mera curiosidad. Scott Hotaling, biólogo de glaciares de la Universidad Estatal de Washington, y su colega Peter Wimberger han estado estudiando gusanos de hielo durante varios años.
“Hay más misterios que cosas resueltas con gusanos de hielo”, dice Hotaling.
Como su nombre lo indica, los gusanos de hielo viven en ambientes fríos, a menudo glaciares , escondidos en la nieve y el hielo. Bromea en serio que si uno tuviera que elegir una mascota para los glaciares, no hay mejor candidato que el gusano de hielo.
A diferencia de los humanos, que pierden energía cuando están en un ambiente frío, los gusanos de hielo prosperan en el frío y sus niveles de energía aumentan cuando están sujetos a bajas temperaturas. Viven cómodamente a 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius), pero si las temperaturas descienden ligeramente por debajo de eso, mueren.
Comen algas de nieve y bacterias, pero según Scott Hotaling, no necesitan mucha comida. “Los he guardado en mi refrigerador, en mi casa, para experimentos de fisiología, durante un año o más, sin agregar nada a su sistema, y están bien”, dijo.
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Misterios y avances científicos
Como se mencionó anteriormente, los gusanos de hielo están envueltos en un misterio. Los científicos aún no saben por qué estos animales aparecen en la nieve y el hielo. Otro acertijo es su vida útil y cómo sobreviven y se reproducen durante los duros inviernos.
Los científicos creen que estas enigmáticas criaturas podrían revelar cómo la vida puede existir en ambientes extremos y, en consecuencia, resolver los misterios sobre la vida potencial en otros planetas más fríos, como Marte . Sin embargo, su futuro está en peligro, ya que los glaciares se han derretido en todo el mundo, incluido el Ártico. Los investigadores dicen que si los gusanos de hielo no se adaptan al mundo cambiante, pueden enfrentarse a la extinción.
Hotaling se pregunta si los gusanos de hielo podrían ser una de las razones por las que los glaciares se están derritiendo tan rápido. Se cree que la presencia de algas de color oscuro puede acelerar el derretimiento de los glaciares; Además, es posible que los cuerpos oscuros de los gusanos absorban calor y, por tanto, también contribuyan al proceso.
“Los gusanos de hielo son un ejemplo extraordinario de un poco de biodiversidad en nuestro planeta que la mayoría de la gente no conoce”, dijo Hotaling.
sk