Los mamuts lanudos sobrevivieron en la parte continental de América del Norte hasta hace 5.000 años

Los mamuts lanudos pueden haber sobrevivido en América del Norte miles de años más de lo que los científicos pensaban anteriormente, revelan viales de permafrost de Alaska.

Las bestias peludas podrían haber persistido en lo que ahora es el Yukón, en Canadá, hasta hace unos 5.000 años, 5.000 años más de lo que los expertos estimaron previamente, sugiere un nuevo estudio. Esa conclusión proviene de fragmentos de ADN de mamut que se encontraron en viales de tierra congelada que se habían almacenado y olvidado en un congelador de laboratorio durante una década.

Los organismos están desprendiendo células constantemente a lo largo de su vida”, dijo el autor principal del estudio, Tyler Murchie, investigador postdoctoral en el Departamento de Antropología de la Universidad McMaster en Ontario. Por ejemplo, explicó que una persona arroja aproximadamente 40.000 células de piel por hora, en promedio, lo que significa que constantemente estamos expulsando fragmentos de nuestro ADN a nuestro entorno.

Eso también es cierto para otras formas de vida; Los animales no humanos, las plantas, los hongos y los microbios están constantemente dejando rastros microscópicos de migas de pan por todas partes. Sin embargo, la mayoría de estos detritos genéticos no permanecen en el medio ambiente. Poco después de descartarse, la gran mayoría de los bits de ADN son consumidos por microbios, dijo Murchie. La fracción del ADN desprendido que queda podría unirse a una pequeña porción de sedimento mineral y conservarse. Aunque solo una pequeña proporción de lo que se arrojó inicialmente permanece siglos después, sin embargo, puede proporcionar una ventana a un mundo desaparecido repleto de extrañas criaturas.

“En una pequeña mota de tierra”, dijo Murchie a WordsSideKick.com, “hay ADN de ecosistemas completos”.

Murchie analizó muestras de suelo tomadas del permafrost en el Yukón central. Muchas de las muestras datan de la transición Pleistoceno-Holoceno (hace 14.000-11.000 años), un período marcado por condiciones climáticas rápidamente cambiantes en el que muchos mamíferos grandes, como dientes de sable, mamuts y mastodontes , desaparecieron del registro fósil.

Los fragmentos de ADN en las muestras de Murchie eran pequeños, a menudo no mayores de 50 letras o pares de bases. Sin embargo, en promedio, pudo aislar aproximadamente 2 millones de fragmentos de ADN por muestra. Al analizar el ADN de muestras de suelo de edades conocidas, observó indirectamente la evolución de ecosistemas antiguos durante este período turbulento.

La principal ventaja de estudiar el ADN antiguo es que los investigadores pueden observar organismos que tienden a no fosilizarse bien. “Un animal tiene un solo cuerpo”, dijo Murchie, y las probabilidades de que se fosilice no son tan grandes. Además de eso, tienes que encontrarlo. Pero ese mismo animal expulsó constantemente innumerables cantidades de ADN al medio ambiente a lo largo de su vida.

Las muestras de suelo, que abarcan un período de tiempo desde hace 30.000 años hasta hace 5.000 años, revelaron que los mamuts y los caballos probablemente persistieron en este entorno ártico mucho más tiempo de lo que se pensaba. Los mamuts y los caballos estaban en fuerte declive por la transición Pleistoceno-Holoceno, sugieren los datos de ADN, pero no desaparecieron todos a la vez debido a cambios en el clima o caza excesiva.

Un estudio anterior, publicado en octubre en la revista Nature , sugirió que algunos mamuts sobrevivieron en islas aisladas lejos del contacto humano hasta hace 4.000 años. Sin embargo, el nuevo estudio es el primero en determinar que pequeñas poblaciones de mamuts coexistieron con humanos en el continente de América del Norte hasta bien entrado el Holoceno, hace tan solo 5.000 años.

. Las extinciones de la megafauna de esta era se han atribuido en gran medida a una de dos explicaciones: los paleocazadores humanos o la catástrofe climática, dijo el autor principal, Hendrik Poinar, genetista evolutivo y director del McMaster Ancient DNA Center.

Sin embargo, el nuevo estudio “cambia el enfoque de este debate de dos fosos que ha plagado [a la paleontología] durante tanto tiempo”, dijo Poinar.

La investigación del equipo proporciona evidencia de que la extinción de la megafauna norteamericana tiene muchos más matices, dijo. No hay duda de que los animales estaban bajo presión tanto de los cazadores humanos como de un clima que cambiaba rápidamente. La pregunta es, “cuánto fueron cazados y si ese fue realmente el punto de inflexión”, dijo Poinar a WordsSideKick.com.

El análisis del ADN antiguo a partir de la suciedad tiene el potencial de decirnos mucho sobre la vida antigua; Poinar y Murchie dijeron que el permafrost ártico es ideal para este tipo de estudios de ADN antiguo porque la congelación conserva muy bien el ADN antiguo. Pero eso podría no ser posible para siempre: a medida que el hielo en el Ártico se derrite debido al rápido aumento de la temperatura, “vamos a perder muchos de esos datos de historia de vida”, dijo Murchie. “Simplemente va a desaparecer antes de que alguien tenga la oportunidad de estudiarlo”.

Este estudio aparece en la edición del 8 de diciembre de la revista Nature Communications .

Publicado originalmente en Live Science.