Después de todo, los exoplanetas bloqueados por las mareas pueden albergar vida

Según una nueva propuesta, un fenómeno conocido como superrotación puede significar que los exoplanetas bloqueados por las mareas, o los planetas cuyas órbitas están bloqueadas con su estrella anfitriona, ahora también son candidatos potenciales en la búsqueda de vida extraterrestre. Los astrobiólogos y otros cazadores de vida no terrestres han descartado previamente estos cuerpos, pero esta última propuesta ofrece una hoja de ruta que parece volver a poner este tipo de planetas comunes en la lista cuando se busca vida extraterrestre.

Antecedentes: problemas de agua y bloqueos de mareas

En la Tierra, el agua y la vida van de la mano. Y aunque todavía no se ha detectado definitivamente ninguna señal de vida fuera de la Tierra, los astrobiólogos han priorizado los planetas en la zona habitable de su estrella anfitriona como objetivos para la búsqueda de E.T. Eso es porque los planetas en esta órbita estelar preferida están en el lugar exacto correcto para permitir que exista agua líquida en su superficie, algo que experimentamos como clave para la vida.

Ahora, esta última propuesta del sitio web NOW de Northrop Grumman sugiere que incluso los planetas bloqueados por las mareas que orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas pueden tener un mecanismo, conocido simplemente como superrotación, que les permitiría retener agua líquida a pesar de un lado de la superficie. El planeta está en oscuridad permanente, y el otro lado está en luz solar permanente.

Análisis: estrellas enanas rojas y la superrotación

“Si todas las estrellas fueran tan brillantes como el sol, estos planetas en órbita cercana (bloqueados por mareas) aún estarían descartados”, explica la publicación, “todo el planeta, incluso el lado de la noche perpetua, se volvería muy caliente”.

Sin embargo, la publicación señala que la mayoría de las estrellas que vemos en el cielo no son como nuestra Tierra, sino que son una bola de fusión nuclear mucho más pequeña y más tenue conocida como enana roja. Por ejemplo, The Debrief cubrió previamente los esfuerzos de los astrónomos que planean usar el telescopio James Webb para buscar en la estrella enana roja Trappist-1 signos de vida en uno de los siete exoplanetas ya identificados dentro de su sistema.

Ahora, señala la publicación, “investigaciones y modelos recientes, publicados en el Astrophysical Journal, sugieren que los procesos naturales en algunos planetas bloqueados por mareas podrían permitir que el agua de la superficie permanezca líquida sin hervir ni congelarse”.

Ese proceso es superrotación, o como lo explica la publicación, “un viento constante o una corriente lo suficientemente fuerte como para dar la vuelta al planeta más rápido que la velocidad de rotación del planeta sólido”.

Tal corriente podría, en teoría, permitir que el agua del lado del sol se mantenga lo suficientemente fría sin evaporarse, al tiempo que envía suficiente energía al lado frío para evitar que toda el agua atrapada en la oscuridad perpetua se congele.

“Esto suena vagamente a magia”, admite la publicación, “pero no lo es: solo se necesita energía, que en última instancia se deriva de la luz de las estrellas”.

El resultado de esta superrotación, aclara la publicación, es cómo esa energía se redistribuye en todo el planeta.

“Las atmósferas y los océanos no se quedan simplemente en un lugar, esperando ser hervidos o congelados. Desarrollan vientos y corrientes. Y si son lo suficientemente fuertes, están en el lugar correcto y soplan o fluyen en la dirección correcta, pueden transferir el calor del lado del día al lado de la noche con la suficiente eficacia para conservar el agua líquida”.

Perspectivas: otro lugar para buscar vida

La mayoría de las misiones de caza de vida actuales se centran en planetas rocosos dentro de la zona habitable de una estrella. Y hasta la fecha, ninguno de los candidatos programados para estudiar está bloqueado por las mareas. Sin embargo, si esta nueva teoría resulta ser un hecho, y estos tipos de planetas comunes alrededor de estrellas particularmente comunes son candidatos viables, la situación puede cambiar.

“Si la superrotación resulta ser común en el universo, la búsqueda de exoplanetas habitables se revolucionará”, concluye el artículo. “Nuestra tecnología de búsqueda de exoplanetas ya es capaz de detectar vientos en exoplanetas y nuestras capacidades continúan creciendo. Si los planetas que orbitan en las zonas habitables de las estrellas enanas rojas pueden ser candidatos para la habitabilidad, examinarlos podría ser un programa de investigación muy ajetreado en las próximas décadas”.

 

Fuente

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