Avance en la Antártida: la colonia más grande del mundo de criaturas misteriosas encontradas bajo el hielo
La colonia reproductora de peces abarcó al menos 150 millas cuadradas e incluyó alrededor de 60 millones de nidos activos de dracos. Encontrar una colonia de este tamaño no tiene precedentes, ya que representa una biomasa de más de 60 000 toneladas, o más de 135 millones de libras. Cada uno de los nidos estaba ocupado por un solo draco adulto, que custodiaría más de 1.700 huevos.
Los investigadores notaron que se encontraron muchos cadáveres de peces dentro y cerca del sitio, lo que sugiere que los nototenioides, o dracos, juegan un papel importante en la red alimentaria más amplia.
Estas criaturas estaban particularmente amenazadas por las focas y otros depredadores.
El Dr. Autun Purser, autor principal de los hallazgos, publicados en la revista Current Biology, dijo: “Muchas focas pasan gran parte de su tiempo muy cerca de los nidos de peces.
“Sabemos esto por los datos de seguimiento históricos y los datos de seguimiento recientes de nuestro crucero. Los nidos están exactamente donde surge el agua más cálida.
“Estos hechos pueden ser una coincidencia, y se necesita más trabajo, pero los datos de focas registrados muestran que las focas se sumergen en las profundidades de los nidos de peces, por lo que bien pueden estar cenando en estos peces”.
La misteriosa colonia de dracos se encuentra en el sur del mar de Weddell, en el lado este de la península.
Sus fluidos corporales contienen proteínas anticongelantes que les permiten sobrevivir a las temperaturas muy frías del Océano Antártico.
Como resultado, la sangre es menos espesa y pegajosa, lo que aumenta el suministro de oxígeno a los órganos.
Purser, del Instituto Alfred Wegener, Bremerhaven, dijo: “Nuestro hallazgo más importante es la existencia pura de una colonia de cría de dracos tan extensa.
“Se han observado unas pocas docenas de nidos en otras partes de la Antártida, pero este hallazgo es mucho más grande”.
El Dr. Purser dijo: “No sabíamos esperar ningún tipo de ecosistema de nido de peces”.
Esa parte, agrega, fue una “sorpresa total”.
El Dr. Purser dijo: “Después del descubrimiento espectacular de muchos nidos de peces, pensamos en una estrategia a bordo para averiguar qué tan grande era el área de reproducción; literalmente, no había un final a la vista”.
Algunos nidos estaban “activos”, con entre 1.500 y 2.500 huevos y custodiados en tres cuartas partes de los casos por un draco adulto de la especie Neopagetopsis ionah.
Otros contenían solo huevos. También había nidos sin usar, en las cercanías de los cuales solo se podía ver un pez sin huevos o un pez muerto.
Eran un destino popular para las focas en busca de comida. Los transmisores adjuntos a los mamíferos marinos mostraron que el 90 por ciento de las actividades de buceo ocurrieron allí.
Es probable que sea la colonia de cría de peces contigua espacialmente más extensa descubierta en todo el mundo hasta la fecha.
Bettina Stark-Watzinger, Ministra Federal de Investigación de Alemania, dijo: “Mis felicitaciones a los investigadores involucrados en su fascinante descubrimiento.
“Este descubrimiento puede hacer una importante contribución a la protección del medio ambiente antártico”.