¿Son las súper-Tierras realmente los mejores lugares para buscar extraterrestres?
Las supertierras pueden ser el mejor lugar para buscar vida extraterrestre debido a sus escudos magnéticos de larga duración, según un estudio reciente. Los científicos habían pensado anteriormente que los exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra, es decir, los planetas ubicados fuera de nuestro propio sistema solar que tienen un tamaño y una composición similares a la de nuestra propia Tierra, podrían ser los mejores lugares para buscar extraterrestres. Sin embargo, este estudio más reciente parece indicar que las supertierras, es decir, los exoplanetas rocosos que van de 2 a 10 veces más grandes que la Tierra, pueden crear un entorno aún mejor para fomentar la vida.
Antecedentes: exoplanetas y la búsqueda de E.T.
Desde que los científicos vieron por primera vez un planeta fuera de nuestro propio sistema solar, se han desatado debates sobre cuál de estos exoplanetas podría albergar vida no humana. Dado que la mayoría de los exoplanetas encontrados hasta ahora son gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno, las probabilidades de encontrar vida similar a la que conocemos aquí en la Tierra en esos mundos gaseosos son increíblemente escasas. Sin embargo, un número significativo de los exoplanetas detectados por la NASA utilizando el Hubble y la misión de búsqueda de planetas Kepler son de naturaleza rocosa, y la mayoría de ellos aterrizan en la categoría de supertierra.
Ahora, un grupo de investigadores está analizando la dinámica del hierro, que se cree que es el núcleo de la mayoría de estos planetas, y cómo puede relacionarse con la habitabilidad de un planeta.
Análisis: las supertierras pueden ofrecer la mejor protección contra la radiación
Publicado en la revista Science, un equipo de investigadores observó específicamente el punto de fusión del hierro en condiciones de presión extrema como las que se encuentran en los núcleos de los planetas. Esto es significativo porque en la Tierra, nuestro núcleo de hierro gira para crear un escudo magnético conocido como nuestra magnetosfera alrededor del planeta, que protege la vida de la radiación solar mortal que sale de nuestro Sol.
“El descubrimiento de más de 4500 planetas extrasolares ha creado la necesidad de modelar su estructura y dinámica interior”, se lee en el resumen del estudio. “Dada la prominencia del hierro en los interiores de los planetas, requerimos propiedades físicas exactas y precisas a presiones y temperaturas extremas”.
Para llevar a cabo sus experimentos, los investigadores emplearon un conjunto de láseres de alta energía en la Instalación Nacional de Ignición para concentrarse en el punto de fusión del hierro hasta 1000 gigapascales, que según ellos es tres veces la presión que se encuentra en el núcleo interno de la Tierra.
Estas medidas permitieron al equipo modelar la “acción de dinamo” del hierro fundido, que es fundamental para la formación del escudo magnético. Y para su sorpresa, descubrieron que el escudo magnético de la Tierra no durará tanto como los de los planetas del tamaño de una súper Tierra.
“Encontramos que los exoplanetas terrestres con una masa de cuatro a seis veces la de la Tierra tienen las dínamos más largas”, concluyeron los investigadores, “lo que proporciona un importante escudo contra la radiación cósmica”.
Perspectiva: más lugares donde buscar vida extraterrestre
Muy pocos de los exoplanetas ya detectados por los astrónomos son similares en tamaño a la Tierra, poseen una composición material similar y existen dentro de las zonas habitables de su estrella anfitriona, lo que significa una altitud de órbita donde puede existir agua líquida en la superficie de ese planeta. Sin embargo, las súper-Tierras son mucho más comunes.
Entonces, a medida que el telescopio James Webb se acerca a su destino final donde comenzará a buscar el cosmos, los investigadores aquí en la Tierra están agregando a la lista de lugares potenciales para buscar extraterrestres, aparentemente aumentando las posibilidades de encontrar los primeros signos de vida afuera de nuestro planeta.