La vida extraterrestre podría sobrevivir en el “cementerio estelar” alrededor de las estrellas muertas
Los investigadores han descubierto por primera vez un anillo de cuerpos planetarios en la zona habitable de una enana blanca, lo que sugiere que podría existir vida alrededor de estas estrellas muertas.
Estructuras del tamaño de la luna están orbitando la enana blanca en una región donde el agua podría existir como líquido en lugar de gas o hielo, un área conocida como zona habitable. Estos cuerpos orbitan con una regularidad que indica que están guiados por un planeta importante en la zona.
Las enanas blancas han terminado su ciclo de vida principal, existiendo como brasas que apenas brillan intensamente y anteriormente se consideraban estériles.
Jay Farihi, profesor de astrofísica en el University College London, es el autor principal de un artículo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Le dijo a Newsweek: ” Una estrella enana blanca es el ‘retiro’ más común de los miles de millones de soles en la Vía Láctea. Su luz tenue y la espectacular fase gigante que precede a su inicio, ha enseñado convencionalmente a los científicos que están ‘muertos’. o un ‘cementerio estelar’.
“En cambio, este hallazgo le da la vuelta a esa idea por completo. Ahora sabemos que los planetas pueden ser realmente habitables alrededor de estas estrellas tenues, y la vida puede persistir o volver a forjarse a lo largo del tiempo cósmico”.
Farihi calificó el descubrimiento como “un verdadero cambio de juego”.
“En cambio, este hallazgo le da la vuelta a esa idea por completo. Ahora sabemos que los planetas pueden ser realmente habitables alrededor de estas estrellas tenues, y la vida puede persistir o volver a forjarse a lo largo del tiempo cósmico”.
Farihi calificó el descubrimiento como “un verdadero cambio de juego”.
La zona habitable alrededor de una enana blanca como la que estudiaron, WD1054–226 ubicada dentro de la Vía Láctea a unos 117 años luz de la Tierra, difiere de la zona habitable alrededor de estrellas activas como el sol, agregó Farihi.
Él dijo: “La zona habitable está aproximadamente 60 veces más cerca de la estrella enana blanca que la Tierra del Sol. Eso se debe a que la luz es tenue, debe estar más cerca para estar lo suficientemente caliente como para que el agua sea líquida en una superficie planetaria. .”
Un pastor en un cementerio estelar
El coautor del artículo, Mark Wyatt, profesor del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge , describió la importancia del descubrimiento.
Él dijo: “Sabemos desde hace un tiempo que hay escombros en las proximidades de varias enanas blancas, e incluso los hemos visto transitar frente a un puñado.
“Pero esta es la primera vez que detectamos que los desechos están a la distancia correcta de la enana blanca para estar en su zona habitable, ya que los desechos normalmente están mucho más cerca de la estrella, donde son mucho más calientes”.
Aún más importante, agregó Wyatt, el hecho de que transite frente a la estrella permite a los astrónomos sondear estructuras en los escombros que nunca antes se habían visto, incluido un planeta importante que podría estar “pastoreando” los escombros.
El equipo hizo su descubrimiento al observar caídas de luz alrededor de WD1054–226 que correspondían a 65 nubes de escombros planetarios espaciadas uniformemente que orbitaban la estrella y pasaban por su cara cada 25 horas.
La regularidad de este oscurecimiento, que ocurría cada 23 minutos, implicó al equipo que hay un planeta cercano que mantiene estas estructuras polvorientas del tamaño de una luna en una alineación precisa.
Wyatt continuó: “Otras enanas blancas que se sabe que tienen desechos en órbita tienen una firma infrarroja de su polvo caliente, pero esto no estaba presente para esta estrella. Debemos haber tenido suerte con la orientación del sistema, con los desechos que yacen directamente a lo largo de la línea”. de vista a la estrella lo que nos permitió verla pasar frente a la estrella.
“Uno de los aspectos emocionantes de este descubrimiento es que significa que las zonas habitables de las enanas blancas tienen más material de lo que pensábamos; este material simplemente ha eludido la detección antes en nuestras encuestas infrarrojas porque hemos estado buscando polvo mucho más caliente. ”
Es la influencia gravitacional de un planeta que el equipo cree que está “pastoreando” este material alrededor de la enana blanca.
Wyatt continuó: “Podría haber bienes raíces en esta zona habitable en la que la vida podría afianzarse. También esperamos que esta zona sea bombardeada por una lluvia de escombros desde más lejos en el sistema que podría traer algunos de los bloques de construcción para la vida.
“Entonces, diría que las posibilidades de que una enana blanca sustente vida han aumentado con este descubrimiento, pero todavía existen desafíos importantes para el desarrollo de la vida allí, y mucho que no sabemos sobre la naturaleza de estas zonas habitables”.
Los hallazgos no solo indican que las enanas blancas y sus sistemas pueden no ser los cementerios predichos previamente, sino que también podrían darnos una pista de lo que depara el futuro para el sistema solar.
Futuro de nuestro propio sistema solar
Los astrónomos consideran que la “vida” de una estrella es el período durante el cual quema hidrógeno para producir helio. Después de consumir esta materia prima, algunas estrellas son lo suficientemente masivas como para quemar helio e incluso elementos más pesados; sin embargo, estrellas como nuestro sol no tendrán la masa suficiente para lograr esto.
El sol está aproximadamente a la mitad de su inversión de hidrógeno y cuando la fusión de este, el elemento más ligero del universo, cese, sus capas internas sufrirán un colapso gravitatorio.
El efecto finalmente se invierte cuando el sol se convierte en una enana blanca ardiente, con las capas exteriores ondeando hacia afuera, lo que significa que el sol primero pasará por una fase gigante.
Esta fase significa la perdición de los planetas rocosos interiores, Mercurio, Venus y la Tierra, a medida que el radio de nuestra estrella se expande hacia la órbita de Marte. Cuando este material exterior es expulsado, deja una enana blanca “muerta”.
Farihi continuó: “Nuestro Sol comenzará a convertirse en una enana blanca en aproximadamente 5 mil millones de años. Por un lado, esto podría indicarnos que la vida puede persistir en esta vasta escala de tiempo.
“Por otro lado, tal vez estemos ante una nueva generación de planetas con vida, construidos o colocados en su posición actual recientemente, después de la fase gigante de su estrella”.
Significa que la vida podría continuar de alguna forma alrededor de nuestro sol ahora “muerto”, dijo Farihi.
Añadió: “Sugiere una forma de que exista la vida en la etapa de enana blanca, pero la supervivencia durante ese largo período será complicada, con obstáculos adicionales.
“Si se pueden superar, la zona habitable de la enana blanca puede durar
hasta varios miles de millones de años, mucho tiempo para hacer crecer una civilización si la vida sigue siendo inteligente”.