La probabilidad de vida en la luna Europa de Júpiter acaba de aumentar mucho más
Los seres humanos han mirado durante mucho tiempo a las estrellas y han esperado que la vida extraterrestre nos devuelva la mirada. Sin embargo, la verdad es que la primera vida extraterrestre que descubrimos es mucho más probable que sea microbiana , una perspectiva quizás menos romántica que la idea de extraterrestres bípedos que dan la mano a los humanos después de aterrizar en la Tierra.
Se ha teorizado que tal vida microbiana existió en los primeros días de Marte , antes de que su agua se secara, aunque todavía no lo sabemos con certeza. Ahora, los astrobiólogos están volviendo su mirada hacia otro vecino cercano, Europa, una luna gris helada de Júpiter, como un candidato repentinamente mucho más atractivo para la vida simple.
El renovado interés en el potencial de Europa para albergar vida surge de un nuevo estudio sobre la peculiar luna. El tema de la curiosidad son las crestas gigantes que se entrecruzan en la superficie del planeta como rasguños en una bola blanca. Debajo de esas crestas, explican los autores de un nuevo artículo en la revista Nature Communications, puede haber charcos de agua salada y líquida. Y dado que esas crestas son ubicuas, eso significa que las piscinas también podrían ser comunes.
Por supuesto, la vida microbiana temprana en la Tierra evolucionó en el entorno de agua salada líquida de nuestros océanos, que es lo que hace que el indicio de agua salada en Europa sea tan tentador. La geografía única de Europa también se parece mucho al noroeste de Groenlandia, que es la otra mitad de lo que se refiere el estudio.
“Aquí presentamos el descubrimiento y análisis de una doble cresta en el noroeste de Groenlandia con la misma geometría a escala de gravedad que las encontradas en Europa”, explicaron los autores. “Usando la elevación de la superficie y los datos de sondeo de radar, mostramos que esta doble cresta se formó por congelación, presurización y fractura sucesivas de un alféizar de aguas poco profundas dentro de la capa de hielo. Si el mismo proceso es responsable de las dobles crestas de Europa, nuestros resultados sugieren que El agua líquida poco profunda es [ubicua] en la capa de hielo de Europa”.
Europa no es un mundo particularmente grande; Con apenas 2.000 millas de diámetro, ni siquiera es tan grande como la propia luna de la Tierra. Sin embargo, la superficie de Europa es única, adornada con gigantescas crestas dobles que pueden elevarse hasta 300 metros en el aire.
Cuando un equipo de científicos de la Universidad de Stanford se enteró de las crestas dobles de Europa, decidieron estudiar estructuras geológicas más pequeñas en el noroeste de Groenlandia. Más específicamente, estudiaron la pequeña característica de doble cresta en Groenlandia y aprendieron cómo se formó. Resultó que surgieron porque los charcos de agua poco profundos debajo de la superficie primero se congelaron y luego terminaron rompiéndose en múltiples ocasiones. Esto empujó repetidamente hacia arriba las crestas gemelas. Si las crestas análogas en Europa se formaron de la misma manera, como parece probable, la agitación constante podría haber ayudado a provocar las reacciones químicas necesarias para crear la vida. Es una premisa intrigante, por decir lo menos, y es parte de una larga historia de interés astrobiológico en Europa.
“Los científicos saben a partir de una combinación de observaciones de telescopios terrestres y naves espaciales como Galileo que la superficie de Europa está cubierta principalmente con hielo de agua”, dijo la Dra. Cynthia B. Phillips, científica del personal del Proyecto Europa y líder de comunicaciones científicas del Jet de la NASA. Laboratorio de Propulsión, le dijo a Salón por correo electrónico. Los astrónomos estiman que la superficie de Europa tiene la misma densidad que el hielo de agua y tiene aproximadamente 100 kilómetros de espesor, pero las medidas de gravedad utilizadas para obtener esa estimación no responden a las preguntas sobre la composición exacta. ¿Cuánto de esto es hielo sólido y cuánto de esto es agua líquida?
“Las mediciones de gravedad también nos dicen que debajo de esta capa de hielo/agua hay una capa de roca y luego un núcleo metálico en el centro”, agregó Phillips, quien no participó en el estudio más reciente. Si quieres que haya vida en el universo, todas estas son buenas señales, ya que sugieren que los ingredientes básicos podrían existir en la enigmática luna.
“Se necesitan tres cosas para la vida tal como la conocemos”, explicó el Dr. Christopher Chyba, profesor de Ciencias Astrofísicas y Asuntos Internacionales en la Universidad de Princeton, en un correo electrónico a Salon. Además del agua líquida y una fuente de energía utilizable, se necesitan “los llamados elementos biogénicos”, como el carbono, “en los que se basa nuestro tipo de vida”, además de una fuente de energía utilizable. “La estrategia de la NASA para buscar vida ha sido durante mucho tiempo ‘seguir el agua’, y Europa y Encelado en nuestro Sistema Solar son los dos lugares, además de Marte, donde tenemos mucha evidencia de agua líquida que probablemente sea accesible para la exploración”. Chyba, que no participó en el estudio, explicó.
Chyba dijo que sería “extraño” si Europa no se formara con el “complemento habitual” de elementos biogénicos que se encuentran en los cuerpos celestes, “pero incluso si Europa se formara de alguna manera sin ellos, la fallecida Betty Pierazzo demostró que Europa habría acumulado una cantidad significativa inventario de ellos a lo largo de la historia del Sistema Solar a partir de impactos de cometas”. Pierazzo era un investigador del Instituto de Ciencias Planetarias que se especializaba en cráteres de impacto.
Los soñadores de la vida europea también pueden animarse con los resultados del campo magnético, que dieron una fuerte evidencia de un “campo inducido” mientras Europa orbita alrededor de Júpiter, que tiene un campo magnético propio muy fuerte. ¿Qué explica el campo magnético de Europa?
“La mejor explicación para la fuente de este campo inducido es un océano global de agua salada”, dijo Phillips a Salon. “Creemos que Europa tiene los ingredientes para la vida tal como la conocemos: más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados, además de los otros elementos químicos correctos y una fuente de energía. En la Tierra, encontramos vida donde sea que tengamos estos tres ingredientes, así que creemos que Europa es uno de los mejores lugares para buscar vida en nuestro sistema solar más allá de la Tierra”.
Chyba se hizo eco de esta opinión cuando escribió que es “posible, según lo que sabemos hasta ahora, imaginar tipos de microorganismos que podrían vivir en el océano de Europa”. Sin embargo, existía la importante advertencia de que estamos tratando con un verdadero extraterrestre: no podemos saber con seguridad que la vida solo puede desarrollarse como lo ha hecho en la Tierra porque no entendemos completamente qué es lo que hace que exista la “vida” en primer lugar.
“No sabemos si hay vida allí o no, porque no tenemos suficiente conocimiento sobre el origen de la vida (en la Tierra o en cualquier otro lugar) para decir si las condiciones de Europa habrían favorecido el origen de la vida”. observó Chyba.