Los científicos miden el punto de congelación de los océanos extraterrestres para ayudar a buscar vida extraterrestre
Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de California, Berkeley, realizaron experimentos para medir los límites físicos de la existencia de agua líquida en mundos helados extraterrestres.
Esta combinación de geología e ingeniería está destinada a ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre y la exploración robótica de los océanos en otras lunas planetarias. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Cell Reports Physical Science.
Los hallazgos sugieren que los líquidos fríos, salados y de alta presión que se encuentran en los océanos profundos de otras lunas planetarias pueden permanecer líquidos a temperaturas mucho más frías que a presiones más bajas. Esto amplía la gama de posibles hábitats en la luna helada y permitirá a los investigadores determinar dónde buscar firmas biológicas o señales de vida.
Las lunas heladas de Júpiter y Saturno, incluidas Europa, Europa y Titán, son candidatas principales para albergar vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar. Se cree que estas lunas heladas albergan enormes océanos líquidos decenas de veces el tamaño de los océanos de la Tierra. La Tierra es muy seca en comparación con estos mundos.
Es probable que los océanos de estas lunas contengan varios tipos de sal, y se espera que tengan una profundidad de aproximadamente 160 kilómetros (100 millas) en Europa a más de 640 kilómetros (400 millas) de profundidad en Encelado. Sabemos que el agua sustenta la vida, pero es probable que la mayor parte de los océanos en estas lunas estén por debajo de los cero grados centígrados, con presiones más altas que cualquier cosa experimentada en la Tierra. Los investigadores necesitan saber qué tan frío puede ser un océano antes de que se congele por completo, incluso en su abismo más profundo.
La investigación se centró en la eutéctica, o la temperatura mínima a la que una solución salada puede contener un líquido antes de que se congele por completo. Un ejemplo es la sal y el agua, que permanece líquida a temperaturas por debajo del punto de congelación del agua pura, razón por la cual las personas rocían sal en las carreteras en invierno para evitar la formación de hielo. Los experimentos utilizaron equipos de UC Berkeley diseñados originalmente para la crioconservación de órganos y el almacenamiento de alimentos para futuras aplicaciones médicas. En este estudio, sin embargo, los autores lo usaron para simular las condiciones que se cree que existen en las lunas de otros planetas.
Los investigadores probaron soluciones de cinco sales diferentes a presiones de hasta 3000 veces la presión atmosférica, o 300 megapascales, aproximadamente tres veces la presión en las fosas más profundas de la Tierra. Conocer la temperatura mínima a la que el agua salada permanece líquida bajo alta presión es fundamental para comprender cómo podría existir vida extraterrestre y prosperar en los océanos profundos de estos mundos oceánicos helados.
El equipo de la misión Dragonfly de la NASA enviará un helicóptero a la luna más grande de Saturno, Titán, en 2027. La NASA también lidera la misión Europa Clipper en 2024 para explorar Europa, una de las muchas lunas que orbitan alrededor de Júpiter. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea enviará su nave espacial JUICE, la sonda Jupiter Ice Moon, en 2023 para explorar tres de las lunas más grandes de Júpiter, incluidas Ganimede, Calisto y Europa.