Impresionante cometa verde fluorescente ZTF hace su acercamiento más cercano a la Tierra

Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que los cometas, que son ricos en moléculas orgánicas, podrían haber sembrado vida en la Tierra y otras lunas y planetas de la galaxia. Los objetos rocosos y helados acechan en los confines más lejanos del sistema solar, y solo pasan por aquí una vez cada miles de años.

El cometa ZTF no ha visitado la Tierra en aproximadamente 50 000 años, pero no se preocupe, porque ahora es el momento de verlo. El cometa está listo para hacer su paso más cercano a nuestro planeta el miércoles.

Con una magnitud aparente de +5, el cometa ZTF es visible a simple vista, pero solo en cielos más oscuros. Aparecerá en los cielos del norte antes del amanecer, a la izquierda de Polaris. El cometa estará a unas 26 millones de millas de la Tierra, o aproximadamente a un tercio de la distancia de la Tierra al sol.

El cometa fue visto por primera vez en marzo de 2022 por la Instalación Transitoria Zwicky en California, cuando se dirigía hacia las partes más internas del sistema solar. Sin embargo, ya hizo su paso más cercano al sol el 12 de enero y ahora está de regreso.

Cuando alcanzó su punto más cercano al sol, que estaba justo fuera de la órbita de la Tierra, los astrofotógrafos que observaron el evento en tiempo real capturaron impresionantes imágenes de su cola en su punto más grande y brillante.

Se ha hablado mucho sobre el resplandor verde brillante del núcleo del cometa. Timothy Schmidt, profesor de química, moléculas y espacio en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, explicó por qué en una publicación de Twitter a principios de esta semana.

“El color verde proviene del C2, que en sí mismo es un producto de descomposición de moléculas más grandes en la bola de nieve”, explicó, refiriéndose a una molécula llamada carbono diatómico. “El C2 se descompone en átomos de C en unos pocos días. El verde se debe a que el C2 absorbe y emite luz en un proceso conocido como fluorescencia”.

Entonces, el cometa brilla por la misma razón que lo hace una luz de neón: está siendo energizado por una fuente externa, en este caso, los rayos del sol.

Schmidt trabajó en un equipo que descubrió esta propiedad de C2 en un estudio de 2021 destinado a descubrir por qué las cabezas de los cometas a menudo brillan de color verde. Descubrieron que cuando se bombardeaba con un láser, el C2 se separaba de una molécula de carbonato más grande y brillaba, pero luego se dividía rápidamente en átomos de carbono individuales. Esto, dijeron, es la razón por la que las cabezas de los cometas brillan de color verde pero no sus colas, que son fragmentos del cometa que son arrastrados por los rayos del sol.

sk