Las afirmaciones de Avi Loeb de encontrar una posible tecnología alienígena están polarizando a los científicos
Examinar esférulas del fondo del océano no es el típico proyecto de verano, pero para el profesor de Harvard, Avi Loeb, no hay nada que prefiera hacer.
Las esférulas, explica, son básicamente pequeñas canicas metálicas. El físico teórico israelí y exjefe del departamento de astronomía de Harvard viajó un largo camino para encontrarlos: la isla Manus de Papua Nueva Guinea, donde él y un equipo de investigación investigaron del 14 al 28 de junio.
Loeb postula que provienen del primer objeto interestelar detectado por la humanidad, un meteorito que explotó en la atmósfera terrestre, sobre Papua Nueva Guinea el 8 de enero de 2014. Además, sugiere que este meteorito podría representar tecnología extraterrestre.
“Lo primero que debe hacer es averiguar si la identidad del material se ve diferente del material del sistema solar”, dijo Loeb a The Times of Israel a través de Zoom. “Sería la primera vez que los humanos ponen sus manos sobre material de un objeto grande proveniente de fuera del sistema solar, el primer meteorito que se infiere proviene del espacio interestelar. Eso es un descubrimiento en sí mismo”.
“La siguiente pregunta”, dijo, “es si es de origen tecnológico, gotas derretidas de un semiconductor o un circuito eléctrico”.
Loeb no es ajeno a hacer afirmaciones atrevidas, ya sea sobre este meteorito o ‘Oumuamua, un objeto misterioso con forma de panqueque detectado que pasaba por el sistema solar en 2017, que consideró también interestelar y, potencialmente, una pieza de tecnología alienígena.
“Si encontramos un socio en el espacio interestelar, cambiará el futuro de la humanidad”, dijo Loeb. “Cambiará nuestras aspiraciones de espacio, cambiará la forma en que nos tratamos unos a otros. Simplemente será el mayor impacto que la ciencia puede tener en la sociedad”.
Vestido de manera informal con una camisa roja de manga corta, Loeb estuvo en forma clásica durante la entrevista, explicando métodos y hallazgos de manera identificable. Comparó las esférulas con las muñecas rusas matryoshka y señaló que algunas contienen esférulas más pequeñas dentro de otras más grandes. Cuando su equipo encontró la primera esférula después de casi una semana de intentarlo, ¿por qué confiaba en obtener más? Era como hormigas en una cocina: encontrar una implica muchas otras, dijo.
Se enteró del meteoro de 2014 cinco años después de que explotara, en 2019. Su asistente de investigación, el entonces estudiante de Harvard Amir Siraj, lo encontró en un catálogo en línea de 273 meteoros del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), parte de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El meteoro del 8 de enero de 2014 se destacó por varias razones.
“Este meteorito se movió demasiado rápido para estar ligado gravitacionalmente al sol”, dijo Loeb. “Extrapolamos la velocidad fuera del sistema solar. Probablemente no estaba atado, a 60 km/s [37 mps] en relación con la Vía Láctea… 60 km/s implicaba que era más rápido que el 95 por ciento de todas las estrellas en la vecindad del sol”.
Planteó la posibilidad de que pudiera tratarse de una nave espacial, fabricada profesionalmente por una civilización extraterrestre.
Luego, Loeb dijo: “Pudimos calcular que el objeto pudo soportar mucho más estrés que cualquier otro meteoro en el catálogo”.
Por lo que infirió acerca de su velocidad y fuerza, hizo otra sugerencia.
“Planteó la posibilidad de que pudiera ser una nave espacial, fabricada profesionalmente por una civilización extraterrestre a partir de una aleación más resistente que los meteoritos de hierro”, dijo Loeb. “No era una cuestión filosófica si quedaban fragmentos”.
Loeb y Siraj presentaron un trabajo de investigación sobre el meteoro. Según Loeb, los científicos que arbitraron su presentación la rechazaron porque los datos del gobierno no incluían barras de error o incertidumbres.
En 2022, el Comando Espacial de EE. UU. emitió una declaración que respalda la afirmación de Loeb de que el meteorito era interestelar con un 99,999 por ciento de certeza. Se sintió lo suficientemente reivindicado como para organizar un equipo para sondear el lecho marino frente a Papúa Nueva Guinea en busca de rastros del meteorito.
El magnate de las criptomonedas Charles Hoskinson contribuyó por casualidad con 1,5 millones de dólares, más su jet privado. Una vez en Papúa Nueva Guinea, el equipo utilizó tecnología innovadora. Su barco, el apropiadamente llamado Silver Star, presentaba un trineo con imanes de molibdeno en ambos lados para buscar partículas metálicas en el lecho marino.
El magnate de las criptomonedas Charles Hoskinson contribuyó por casualidad con 1,5 millones de dólares, más su jet privado
“Los ingenieros fueron fantásticos”, dijo Loeb. “Fue un gran desafío encontrar estas pequeñas gotas de medio metro [1,6 pies] de tamaño en una región de 10 kilómetros cuadrados [aproximadamente 4 millas cuadradas] de tamaño proporcionada por el Departamento de Defensa como la ubicación de la bola de fuego”.
“Tan pronto como el trineo estuvo en el fondo [del mar], recolectó principalmente polvo negro, ceniza volcánica, la fuente más abundante de partículas”, dijo. “Estaba frustrado por el hecho de que no pudimos ver nada inusual”.
Pasaron seis días. Loeb y el equipo no descansaron. Usaron una malla para filtrar las cenizas volcánicas y observaron lo que quedaba a través de un microscopio. El resultado: un momento eureka.
“Jeff Winn, un geólogo del equipo, bajó corriendo las escaleras para llamarme: ‘¡Acabamos de ver una esférula!’”, recordó Loeb. “Fue asombroso, uno de los mármoles metálicos, muy distintivo de su fondo”.
Un análisis determinó que la esférula era en gran parte de hierro: 84 por ciento. Posteriormente, el equipo encontró alrededor de 360 de esas esférulas.
Comenzaron a recolectar esférulas para enviarlas a tres lugares separados para su análisis: Harvard, la Universidad de California en Berkeley y Bruker Corporation en Alemania. En Harvard, ese análisis lo realizarán Loeb, colegas del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra y pasantes de verano, incluida su hija y estudiante de primer año recién aceptada, Lotem Loeb.
Los investigadores utilizarán factores como la vida media, que “pueden utilizarse para fechar la edad del material”, dijo Loeb. “Podemos, por ejemplo, inferir que el material es mucho más antiguo que el material del sistema solar. Esa es una forma de notar la diferencia”.
Mientras tanto, se enfrenta al escrutinio de múltiples fuentes.
Recuperamos 35 miligramos de diminutas partículas de polvo, sin valor comercial
El Times de Londres citó a varios funcionarios de Papúa Nueva Guinea preguntando si Loeb tenía la documentación adecuada para ir a su país y tomar muestras del lecho marino. Uno de ellos fue Penua George Polon, administrador adjunto de la provincia de Manus.
“Nos han engañado”, dijo el medio citado. “Vinieron aquí, nadie lo sabía y ahora se han ido. ¿Qué han encontrado? ¿Tiene valor? ¿Tenemos derechos sobre él? Si se trata de investigación científica, ¿cómo se van a beneficiar nuestras instituciones científicas?”.
Cuando The Times of Israel le preguntó a Loeb sobre tales declaraciones, respondió en un correo electrónico que el equipo se ha estado comunicando con funcionarios de Papua Nueva Guinea durante ocho meses y ha firmado un acuerdo de investigación colaborativa con una de las instituciones científicas del país: la Universidad de Tecnología. .
“Los materiales que recuperamos son 35 miligramos de diminutas partículas de polvo, sin valor comercial”, dijo Loeb. “Los informes fueron provocados por funcionarios que no estaban al tanto”.
Casi al mismo tiempo que su expedición, dos académicos publicaron un artículo que cuestionaba si el meteorito provenía de fuera del sistema solar: “Sobre el origen interestelar propuesto de la bola de fuego USG 20140108”, por Peter G. Brown, presidente de ciencias planetarias en la Universidad. de Western Ontario, y Jiří Borovička del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias.
“Concluyó que las mediciones de velocidad del gobierno podrían estar equivocadas, porque su modelo para las rocas del sistema solar no podía ajustarse a los datos”, dijo Loeb. “Llegaron a la conclusión de que era solo un meteoro pedregoso, no podía estar hecho de hierro”.
Para una afirmación tan extraordinaria, los datos deben estar disponibles para un análisis independiente.
Él respondió: “Pero en el momento en que se publicó este artículo, descubrimos que las esferas del meteorito estaban hechas principalmente de hierro. Si su modelo no se ajusta a los datos, revise el modelo”.
Brown le dijo a The Times of Israel que la comunidad científica necesita ver los datos originales sobre el meteorito para que se valide la afirmación de origen interestelar de Loeb. Incluso la declaración de 2022 del Comando Espacial de EE. UU. lo dejó sin convencer.
“Es un llamado clásico a la autoridad superior, ‘Tenemos que aceptar que lo que dicen es correcto’”, dijo Brown. “Así no es como funciona la ciencia. Para un reclamo tan extraordinario, los datos deben estar disponibles para un análisis independiente”.
Otro experto, Matthew Genge, profesor titular de ciencias terrestres y planetarias en el Imperial College de Londres, expresó sus dudas sobre las esférulas que encontró el equipo de Loeb.
“El hecho de que algo suceda en un lugar determinado no significa que todo lo que encuentres allí esté relacionado con ese evento”, dijo. “Eso significa que no puedes usar la ubicación de un evento como evidencia de origen. Podría ser, pero no puedes probarlo”.
La composición de las esférulas de Loeb incluye hierro y titanio, lo que hace que Genge cuestione el origen interestelar. Si ese fuera el caso, dijo, estas partículas habrían reaccionado con el oxígeno de la atmósfera y producido óxido de hierro.
“No parecen estar oxidados”, dijo Genge. “En la actualidad, lo más probable es que sean artificiales, son terrestres, hechos por nosotros los seres humanos a partir de algún proceso, ya sea soldadura o el reingreso de una nave espacial”.
Sería genial si fuera parte de una nave extraterrestre.
“Espero estar equivocado”, agregó. “Sería genial si fuera parte de una nave extraterrestre. Creo que el grupo de investigación tiene una lucha cuesta arriba. Será difícil para ellos convencer a la comunidad científica de que estos son interestelares. Necesitamos pruebas realmente sólidas”.
Loeb insiste en que eso es en lo que está trabajando. Continúa compartiendo sus hallazgos en Medium, señalando el 14 de julio que la cantidad de esférulas aumentó a 141, listas para el análisis. También está esperando el lanzamiento de su próximo libro, “Interstellar”. También lo es el público: se encuentra entre los próximos lanzamientos más solicitados para agosto.
“No [recibo] ninguna negatividad del público en general, del gobierno de los Estados Unidos”, reflexionó Loeb. “Al contrario, todo es positivo, todo alentador, todo de mente abierta. ¿Por qué es tan difícil para la gente del mundo académico tener la mente abierta?
“La ciencia no siempre se trata de lo que sabemos. Si hay evidencia, debemos aceptarla y tratar de averiguar qué significa”, dijo.