El accidente que cambió el mundo: cómo se descubrió el antibiótico penicilina
A principios del siglo XX, la humanidad se convenció de que el azar hace la historia. La suerte y el descuido han permitido salvar millones de vidas. Y todo gracias a una placa de Petri sin lavar y a la perseverancia de un grupo de científicos. Veamos la historia del descubrimiento de la penicilina y descubramos cómo se creó el primer antibiótico. También descubriremos por qué los médicos se muestran escépticos sobre el uso de antibióticos en el futuro.
Antes de la penicilina: el uso del moho en la historia de la medicina
Incluso los antiguos egipcios aplicaban pan mohoso a heridas y cortes. Las descripciones de las propiedades milagrosas del moho se encuentran en los trabajos de científicos persas. Y los curanderos indios de la época inca utilizaban moldes con fines medicinales. Sus métodos fueron descritos por el botánico Enrique Oblitas Poblete.
En el siglo XIX, el médico militar Ernest Duchesne estudió el molde que utilizaban los mozos de cuadra árabes para tratar a los caballos heridos. Finalmente, en 1913, los científicos Carl Alsberg y Otis Fisher Black aislaron ácido de moho con propiedades antimicrobianas. Pero sus investigaciones posteriores se vieron interrumpidas por el estallido de la Primera Guerra Mundial. Todos estos métodos llevaron a la humanidad a un evento que dividió la historia de la medicina en un antes y un después: el descubrimiento de la penicilina.
1928 – el año del descubrimiento de la penicilina
La historia de la creación de la penicilina se llama “anécdota científica” o voluntad de la providencia. En los años 20 del siglo pasado, el bacteriólogo escocés Alexander Fleming buscaba una forma de combatir los estafilococos. Según la versión generalmente aceptada, el científico no tuvo mucho cuidado. Sobre su escritorio podrían permanecer durante mucho tiempo decenas de placas de Petri sin lavar. Esto, además de la mente inquisitiva de Fleming, contribuyó al descubrimiento de la penicilina.
1928 se considera el año del descubrimiento de la penicilina. Fue en 1928 cuando Fleming tuvo que abandonar el laboratorio durante varias semanas. A su regreso, descubrió que había crecido moho anular en algunas de las copas de estafilococos. En lugar de lavar las tazas, Fleming decidió examinarlas con un microscopio. Descubrió que la colonia de bacterias en la zona cubierta de hongos había sido destruida.
Fleming continuó su investigación, experimentando con el moho Penicillium notatum y diferentes tipos de bacterias. En todos los casos, los resultados fueron similares: los mohos impidieron la proliferación de microbios patógenos . El científico comenzó a aislar la sustancia activa del moho. Llamó a la sustancia resultante penicilina.
El “jugo” del moho tenía propiedades antibacterianas. El bacteriólogo se convenció de ello probando primero la sustancia en roedores y, más tarde, en su propio asistente, que padecía sinusitis. Pero la sustancia también tenía un inconveniente: una gran cantidad de impurezas. Debido a su apretada agenda, Fleming no continuó con sus experimentos. Se limitó a un artículo sobre el experimento, que publicó en 1929.
Una década después: una nueva página en la historia de la penicilina
Diez años después, en 1939, los experimentos de Fleming continuaron, pero por otros científicos. El profesor de la Universidad de Oxford, Howard Florey, y su colega Ernst Chain estudiaron el efecto del moho sobre los microorganismos. Fueron ayudados por el bioquímico Norman Heatley. Los científicos se han convencido de las propiedades antibacterianas de la penicilina. A continuación, tenían que encontrar una forma eficaz de aislar la sustancia medicinal purificada .
1941 marcó una nueva etapa en la historia de la penicilina. Después de probar docenas de métodos de evaporación y tamizado, Flory y sus colegas obtuvieron una cantidad suficiente de sustancia para comenzar los experimentos. Primero, realizaron experimentos exitosos en ratones. Convencidos de la eficacia del producto, los científicos decidieron utilizarlo en humanos.
En 1941, se probó la penicilina purificada en humanos. El sujeto era un hombre de 43 años con envenenamiento de la sangre. Le dieron penicilina durante varios días. Ya el primer día la infección empezó a retroceder.
Pero Flory no tenía suficiente penicilina para seguir tratando al paciente. Como resultado, el hombre murió. Sin embargo, para la ciencia, el experimento resultó exitoso porque demostró la eficacia del antibiótico. El año 1941 pasó a la historia como el comienzo de la “era de la penicilina”.
Fleming, Flory, Chain: quienes descubrieron la penicilina
La noticia del descubrimiento de un agente antibacteriano comenzó a difundirse en el extranjero. Estaba claro que la cura milagrosa podría salvar a miles de personas heridas en la Segunda Guerra Mundial. Ya en 1943 se generalizó la producción de penicilina. La mayor parte de la sustancia se produjo en Estados Unidos, en territorios prácticamente no afectados por la guerra.
El uso generalizado de penicilina demostró una vez más la eficacia de la sustancia. En 1945, Fleming, Florey y Chain recibieron el Premio Nobel. Heatley tampoco se quedó al margen: recibió el título de doctor honoris causa en medicina de la Universidad de Oxford.
Entonces ¿quién inventó la penicilina? A Alexander Fleming se le suele llamar el padre del primer antibiótico. Sin embargo, en realidad, todo un grupo de científicos participó en el aislamiento, purificación y distribución de la sustancia.
“Mistress Penicilina”: la historia del descubrimiento de un antibiótico en la URSS
La noticia del desarrollo de una cura milagrosa tampoco pasó por alto a la URSS. Los científicos soviéticos pidieron a los aliados una muestra de la sustancia curativa, pero no recibieron respuesta. Como resultado, se encargaron independientemente del desarrollo de la penicilina.
La historia de la producción de penicilina en la URSS está relacionada con los nombres de la microbióloga Zinaida Ermolyeva y su asistente Tamara Balezina. Fueron ellos quienes realizaron más de 90 experimentos con moho hasta que finalmente lograron el éxito. Se las arreglaron para crear su propio antibiótico sin recurrir a los desarrollos de científicos extranjeros.
La penicilina se produjo por primera vez en la URSS en 1942. Ermolyeva y Balezina aislaron la cepa Penicillium Crustosum del moho que se encontró en las paredes de un refugio antiaéreo. El antibiótico soviético se llamaba krustosina. Entró en producción en masa 2 años después de recibir la sustancia. Ermolyeva recibió el Premio Stalin de primer grado.
En 1944 llegó a la URSS una delegación científica encabezada por el profesor Flory. El objetivo de los científicos era comparar las cepas americanas y soviéticas. Los experimentos han demostrado que la sustancia descubierta por Ermolyeva es más eficaz que su análogo extranjero. Siguiendo la leyenda médica, Flory, admirada por los logros de los científicos soviéticos, llamó a Ermolyeva “Señora Penicilina”.
Después del final de la guerra, Ermolyeva continuó sus investigaciones. Es autora de más de 500 artículos científicos. Bajo el liderazgo del científico, se descubrieron y pusieron en producción numerosos fármacos, entre ellos:
- estreptomicina;
- tetraciclina;
- bicilina;
- ecmonovocilina y otros.
Historia reciente: por qué los antibióticos pronto serán inútiles
El descubrimiento de la penicilina marcó el comienzo de la “era de los antibióticos”. A primera vista, puede parecer que Fleming ha inventado una panacea. Sin embargo, en realidad todo es mucho más complicado. Y el entusiasmo anterior dio paso a la decepción e incluso al recelo.
La OMS hace pronósticos decepcionantes: la penicilina y otros antibióticos pueden volverse inútiles en los próximos 30 años. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades informó esto en 2018. La causa de preocupación es el rápido desarrollo de la resistencia bacteriana.
Las bacterias “aprenden” a resistir los antibióticos y desarrollan resistencia a los medicamentos. Una nueva generación de bacterias hereda las mutaciones de sus predecesoras. Entre otras cosas, adoptan propiedades que contribuyen a la resistencia a los antibióticos.
La lucha entre antibióticos y bacterias se parece a una carrera armamentista. Pero los microorganismos van por delante de la humanidad: cada 20 minutos aparece una nueva generación de microbios. Mientras tanto, desarrollar un nuevo antibiótico requiere no sólo tiempo, sino también dinero. Un medicamento cuesta más de un millón de dólares. No es rentable para las compañías farmacéuticas gastar dinero en medicamentos que pronto quedarán inutilizables.
La prevención de enfermedades como forma de evitar desastres.
Los siguientes errores conducen al desarrollo de resistencia a los antibióticos:
- tomar antibióticos sin el consejo de un médico ;
- reducción independiente de la dosis de antibióticos;
- reducción independiente del período de toma de antibióticos;
- elaboración de un régimen de tratamiento incorrecto.
La forma más sencilla de evitar problemas es seguir las indicaciones del médico y prevenir enfermedades. Esto significa mantener un estilo de vida saludable y asistir a exámenes de rutina en la clínica.
Es demasiado pronto para desesperarse. Entre los últimos inventos, son de interés los fármacos que destruyen las biopelículas protectoras de las bacterias. Pueden convertirse en una herramienta latente en la lucha contra la resistencia a los antibióticos.
Es posible que en el futuro las redes neuronales participen en el estudio de microbios patógenos. La humanidad todavía tiene la oportunidad de acelerar la investigación y crear una nueva generación de medicamentos. Sólo nos queda esperar a que la “era de los antibióticos” sea reemplazada por una nueva era de desarrollo médico.