¿Podría la lluvia de meteoros amenazar a los satélites y astronautas de la Estación Espacial Internacional? La ciencia responde
Las lluvias de meteoritos ofrecen un impresionante espectáculo para los observadores del cielo en la Tierra, donde los meteoroides -pequeños granos de polvo cósmico dejados por cometas- se queman en la atmósfera, creando brillantes “estrellas fugaces”. La próxima gran lluvia de meteoritos, las Perseidas, alcanzará su pico máximo alrededor del 11 y 12 de agosto, brindando una oportunidad única para los entusiastas de la astronomía.
Seguridad en el Espacio: ¿Amenaza para Satélites y Astronautas?
Un aparente micrometeoroide golpeó una Soyuz rusa el 14 de diciembre de 2022, provocando una fuga de refrigerante, mientras la nave espacial estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional.
A pesar del asombro que causan en la Tierra, las lluvias de meteoritos no representan una amenaza significativa para los satélites, naves espaciales o los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama, afirma que los meteoroides no presentan riesgos para quienes están dentro de la ISS. Esto se debe a la protección del “parachoques Whipple”, un escudo compuesto por láminas de metal y Kevlar que fragmenta los meteoritos, dispersando su energía.
“La probabilidad de que un meteorito penetre en la estación espacial es extremadamente baja; la ISS puede considerarse como el tanque de la órbita baja terrestre”, explicó Cooke. Durante las actividades extravehiculares (EVA), los astronautas podrían observar pequeños hoyos y abolladuras en el casco de la ISS, de los cuales solo la mitad son causados por impactos de meteoritos; el resto son resultados de basura espacial.
Aunque la lluvia de meteoritos anual más intensa, las Gemínidas, alcanza su pico en diciembre, el riesgo que presentan para la ISS es mínimo en comparación con el fondo esporádico de meteoroides, que contribuye entre el 90% y el 95% del peligro. Para minimizar riesgos durante las caminatas espaciales, la oficina de Cooke emite pronósticos de meteoritos.
Tormentas de Meteoros: Un Evento Raro pero Precavido
Las tormentas de meteoros, como las Leónidas y las Dracónidas, representan un evento de mayor intensidad con más de mil meteoros visibles por hora. Las Leónidas, por ejemplo, tienen tormentas cada 33 años, siendo la próxima esperada a principios de la década de 2030. Las Dracónidas son menos predecibles, con la última gran tormenta en 1933 produciendo 6,000 meteoros por hora.
Las Perseidas, aunque espectaculares, rara vez alcanzan niveles de tormenta, con el último estallido significativo en 2021. Durante estos eventos, se toman precauciones adicionales, como reorientar el telescopio espacial Hubble para evitar el radiante de la lluvia de meteoritos.
Aunque el riesgo para los satélites es pequeño debido a su pequeña sección transversal, no es nulo. El único satélite destruido permanentemente por una lluvia de meteoritos fue el satélite de comunicaciones Olympus durante una explosión de Perseidas en 1993. Otros satélites han registrado anomalías por impactos menores. Las observaciones y el seguimiento de las lluvias de meteoritos se realizan tanto por radares profesionales como por astrónomos aficionados.
Organizaciones como la Red Global de Meteoros y la Sociedad Americana de Meteoros aceptan informes de observaciones realizadas por aficionados. Detallar el número de meteoros vistos, su color, brillo y dirección puede ayudar a proteger satélites y astronautas.
La percepción de que las lluvias de meteoritos son un enjambre destructivo de escombros espaciales es errónea. “Esa idea de que las lluvias de meteoritos son un enjambre de escombros que hace volar satélites por los aires… es pura fantasía”, concluyó Cooke. “Eso nunca sucede”. Así, mientras los observadores del cielo disfrutan del espectáculo celestial de las Perseidas, pueden estar tranquilos sabiendo que la seguridad en la órbita baja terrestre está asegurada.