Descubrimiento de oxígeno oscuro en las profundidades oceánicas revoluciona la búsqueda de vida extraterrestre
El oxígeno, un elemento esencial para la vida en la Tierra, ha sido tradicionalmente atribuido a la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas, utilizando la luz solar, convierten dióxido de carbono y agua en glucosa y oxígeno. Sin embargo, un reciente descubrimiento realizado por oceanógrafos ha sacudido los cimientos de esta comprensión. En las profundidades de los océanos, los científicos han identificado niveles de oxígeno mucho más altos de lo que puede explicarse únicamente mediante la fotosíntesis, lo que apunta a una fuente de oxígeno completamente nueva y previamente desconocida.
Este hallazgo ha llevado a los investigadores a concluir que el oxígeno también se produce en las profundidades del océano, posiblemente como resultado de una reacción electroquímica entre los nódulos metálicos presentes en el fondo marino y el agua del mar. Esta reacción, que ocurre en completa oscuridad, ha sido denominada “oxígeno oscuro” y sugiere que la luz solar no es un requisito indispensable para la producción de oxígeno, abriendo la puerta a nuevos hábitats donde la vida podría prosperar, tanto en la Tierra como en otros lugares del universo.
El impacto de este descubrimiento va más allá de nuestro planeta. Geólogos planetarios han identificado océanos en lunas de todo el Sistema Solar y han detectado exoplanetas que parecen ser mundos oceánicos. En estos lugares, la luz solar es escasa o inexistente, especialmente debajo de gruesas capas de hielo. La presencia de “oxígeno oscuro” en tales entornos podría sustentar formas de vida que, hasta ahora, se creían imposibles.
Manasvi Lingam, del Instituto Tecnológico de Florida, junto con su equipo, ha proporcionado pistas clave sobre el potencial de este oxígeno oscuro para sustentar vida en otros mundos. Según sus investigaciones, este fenómeno podría ser común en todo el Sistema Solar y más allá, y tiene el potencial de sustentar vida compleja en entornos submarinos desprovistos de fotosíntesis.
“Los resultados indican que la vida compleja alimentada por oxígeno oscuro podría habitar entornos submarinos sin luz solar en la Tierra, y posiblemente también en lugares extraterrestres como mundos helados con océanos subterráneos, como Encélado y Europa”, afirman los investigadores. Esta hipótesis sugiere que el oxígeno oscuro podría desempeñar un papel crucial en la evolución de vida compleja en estos mundos oceánicos.
El papel del oxígeno en la biología celular es bien conocido, especialmente en las mitocondrias, que son responsables de generar energía en las células. La existencia de oxígeno oscuro podría, por lo tanto, sostener organismos más grandes y complejos en las profundidades del océano, alcanzando tamaños de hasta 10 centímetros, según las estimaciones de los científicos. Estas criaturas, que podrían ser comparables en tamaño a una pelota de béisbol, podrían habitar en densidades similares a las de los estudios realizados en las profundidades oceánicas terrestres.
Este descubrimiento también tiene implicaciones para los llamados mundos hadeanos, una nueva clase de planetas oceánicos que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas. Estas estrellas, que son significativamente menos brillantes que nuestro Sol, no permitirían que la luz penetre más allá de unos pocos metros por debajo de la superficie oceánica, lo que reduciría considerablemente el potencial para la fotosíntesis. Sin embargo, el oxígeno oscuro podría ofrecer una solución, permitiendo que la vida prospere incluso en estos ambientes aparentemente inhóspitos.
El descubrimiento del “oxígeno oscuro” no solo amplía nuestra comprensión de los procesos biogénicos en la Tierra, sino que también ofrece nuevas esperanzas en la búsqueda de vida extraterrestre. Aunque todavía no constituye una prueba definitiva de vida en otros planetas, este hallazgo sugiere que la variedad de paisajes donde la vida podría evolucionar es mucho más diversa de lo que jamás se había imaginado. Con el oxígeno oscuro, el universo se convierte en un lugar aún más fascinante y lleno de posibilidades para la ciencia y la exploración.