La Nasa nombra oficial de protección planetaria para actuar como intermediario entre los humanos y la vida extraterrestre
El recientemente nombrado “oficial de protección planetaria” de la NASA tiene un gran trabajo. Lisa Pratt está a cargo de los esfuerzos de la agencia espacial para evitar que el material biológico contamine la biosfera de un planeta, según un artículo publicado en Space.com .
Por un lado, Pratt debe asegurarse de que no haya bacterias de la Tierra a bordo de las naves espaciales de EE. UU. Que puedan causar “contaminación hacia adelante” a otros planetas. De lo contrario, podrían dañar o destruir las biosferas de mundos alienígenas.
Al mismo tiempo, también necesita evitar que las moléculas bioactivas potenciales en muestras de fuentes extraterrestres (asteroides, cometas, meteoritos y otros planetas) causen una “contaminación atrasada” en la Tierra. Tales contaminantes biológicos podrían desencadenar una epidemia mortal en la Tierra.
Pratt encabeza la Oficina de Protección Planetaria (OPP) de la NASA , que recientemente ha centrado sus esfuerzos en el diseño de naves espaciales estadounidenses para prevenir la contaminación biológica de plantas, incluida la nuestra. La oficina está reevaluando su enfoque para proteger los planetas de la contaminación, dados sus planes futuros para obtener muestras de Marte.
La OPP también está preocupada por el número creciente de grupos del sector privado que están explorando el espacio sin las estrictas medidas de seguridad impuestas por la NASA. (Relacionado: la tecnología de desarrollo de la NASA para ayudar a encontrar astronautas perdidos en el espacio ).
Protegiendo a Marte y sus lunas de la contaminación terrestre.
Las políticas de protección planetaria de la NASA serán puestas a prueba por la misión Marte 2020. La misión de aterrizaje obtendrá muestras del suelo para llevar a la Tierra para su análisis.
Algunas de las muestras podrían haber sido capaces de soportar la vida en el pasado. Otros pueden ser capaces de albergar la vida en el día de hoy. La NASA cree que tiene que ser muy cauteloso al llevar estas muestras a la biosfera de la Tierra.
También hay “regiones especiales” en Marte que podrían sustentar la vida, ya sean bacterias locales o resistentes de la Tierra. La NASA había estado evitando esas áreas para evitar interrumpir los posibles microbios marcianos, pero Pratt cree que su agencia necesita buscar más en busca de signos de vida.
La agencia estadounidense también está preocupada por Phobos y Deimos, las dos lunas de Marte. La NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) tienen una misión conjunta a Phobos para recolectar muestras. Mientras que los japoneses creen que la misión está a salvo del riesgo de contaminación, los investigadores independientes piensan que Phobos podría estar hospedando microbios marcianos que llegaron allí montando material montado por impactos de meteoros.
Las compañías comerciales podrían no esterilizar equipos en sus cohetes, nanosatélites
Pratt también tratará con compañías espaciales comerciales como SpaceX y Blue Origin. Estas compañías están trabajando en cohetes y naves espaciales que podrían enviar su carga – y tripulación – más allá de la luna. Sin embargo, no están sujetos a las mismas reglas rigurosas que la NASA cuando se trata de esterilizar adecuadamente sus equipos.
SpaceX, por ejemplo, lanzó recientemente un Tesla Roadster hacia la dirección general de Marte. Este truco de publicidad irresponsable condujo a una pequeña crisis de protección planetaria ya que el automóvil no había sido esterilizado de antemano. Había una posibilidad de que pudiera golpear a Marte en un futuro lejano y contaminar el planeta rojo con bacterias terrestres.
Otra área de preocupación son los nanosatélites, pequeños satélites construidos a partir de partes comerciales que son cada vez más populares entre los planificadores de misiones interplanetarias por su tamaño compacto y su costo asequible. El problema con estas pequeñas naves es que sus piezas más baratas podrían no ser capaces de manejar medidas de esterilización estándar para naves espaciales, como el tratamiento químico o los procesos de horneado en horno.
Como el Roadster que ahora orbita alrededor del Sol, los nanosatélites todavía podrían tener microbios de la Tierra a bordo. A Pratt le preocupa que estas bacterias sobrevivan al espacio y vuelvan a ingresar a la atmósfera de otro planeta, donde pueden arruinar la biosfera local.
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