ADN extraño y desconocido descubierto en el desierto de Atacama, similar a Marte
Si eres un organismo vivo, el desierto de Atacama es un lugar bastante horrible para estar. Es el segundo desierto más seco del mundo, con la tierra compuesta de rocas, polvo, lagos salados y lava que fluye sobre superficies áridas hacia los Andes. Si a alguien se le mostrara una foto junto con una foto de la superficie de Marte, probablemente no sería capaz de notar la diferencia.
Sin embargo, lo que se pensaba que era un lugar relativamente sin vida en realidad puede albergar microorganismos extraños, algunos de los cuales la ciencia nunca antes había visto, según un nuevo análisis genético. El informe encontró evidencia de vida significativa a partir de fragmentos de ADN y el nueve por ciento del material genético provino de organismos que actualmente se desconocen, que los investigadores afirman que son parte del “microbioma oscuro”.
Si bien algunos eran completamente nuevos, muchos de los organismos aún eran extremadamente extraños y difíciles de identificar.
“En casi la mitad de los casos, las bases de datos no podían decir claramente lo que teníamos en nuestras manos”, dijo al Washington Post el investigador principal Armando Azua-Bustos .
Entonces, ¿por qué los investigadores buscaban vida en un lugar donde probablemente no hay mucho? El desierto de Atacama no solo se parece a Marte, sino que también presenta los terrenos de prueba perfectos para los equipos de Marte. El sitio específico analizado en este estudio, acertadamente llamado Red Stone, consiste en materiales geológicos muy similares a los de Marte , lo que podría hacerlo análogo al Planeta Rojo.
Los instrumentos utilizados en el estudio fueron los mismos que los que ya están (o estarán) en los módulos de aterrizaje que buscarán vida extraterrestre en Marte. Entonces, al peinar el desierto en busca de vida, los investigadores podrían probar si identificarán biomarcadores y ADN con la misma sensibilidad que el análisis de laboratorio.
Los resultados sugirieron que si bien lograron detectar una gran cantidad de firmas de vida, el equipo puede no ser lo suficientemente sensible como para decir de manera concluyente si hay marcadores de vida antigua en las muestras marcianas. Si quedan cantidades extremadamente pequeñas de ADN en un nivel similar al del desierto de Atacama, los rovers pueden pasarlo por alto. Para confirmarlo por completo, se deben enviar muestras a la Tierra para un análisis completo.
El equipo espera que los hallazgos puedan contribuir a la estrategia de la NASA y la ESA para detectar vida en Marte, particularmente en las posibles muestras de fósiles que se puedan encontrar. No es solo Marte el que puede necesitar una estrategia modificada: si la tecnología a bordo no puede detectar vida con suficiente sensibilidad, puede tener un gran impacto en nuestra búsqueda de vida en cualquier futuro planeta habitable.
El estudio fue publicado en Nature Communications .
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