Ante un hipotético contacto Extraterrestre ¿Podríamos tener relaciones intimas con ellos? Que nos dice la ciencia

La fascinación humana por la vida extraterrestre ha persistido a lo largo de la historia, alimentada por la idea de que no estamos solos en el vasto cosmos. Una de las cuestiones intrigantes que ha surgido en este contexto es si los extraterrestres podrían participar en relaciones íntimas similares a las que experimentamos en la Tierra. Aunque la pregunta puede parecer provocadora, tiene sus raíces en la compleja evolución del sexo y la reproducción. Exploraremos esta interrogante desde una perspectiva científica y especulativa, considerando las similitudes y diferencias que podrían existir entre las formas de vida alienígenas y las terrestres.

La Evolución del Sexo y la Reproducción

La reproducción sexual en la Tierra es un proceso que conlleva diversos desafíos y costos. Implica encontrar una pareja, convencerla de combinar los propios genes, enfrentar la posibilidad de enfermedades de transmisión sexual y lidiar con la competencia y la depredación durante el cortejo. Además, la mezcla de genomas es un juego de azar, según Sally Otto, directora del Centro de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de la Columbia Británica. Los padres potenciales se enfrentan a la incertidumbre de si la combinación de sus genes resultará en una descendencia viable.

En este contexto, surge la pregunta: ¿por qué la reproducción sexual es tan común en la Tierra a pesar de sus desafíos? La respuesta radica en los beneficios evolutivos que aporta. La variabilidad genética resultante de la mezcla de genomas permite a las poblaciones adaptarse mejor a los cambios ambientales y evita la acumulación de mutaciones perjudiciales.

Intercambio de genes

No toda la vida en la Tierra requiere del sexo para la reproducción. Las amebas, la levadura y la hidra de agua dulce de milímetros de largo, todas se las arreglan para crear descendencia en solitario, al igual que muchos invertebrados. También lo hacen algunos animales sorprendentemente complejos: nacimientos vírgenes han sido reportados en dragones de Komodo, víboras y tiburones.

Hay especies, como el diminuto crustáceo Daphnia middendorffiana, que sólo puede reproducirse asexualmente. Pero el sexo parece ir camino de regreso. Hay pocos linajes muy antiguos que son totalmente asexuales, dijo Otto.

Las amebas, por ejemplo, se remontan al menos mil millones de años, mucho antes de que evolucionara la vida multicelular. Durante mucho tiempo, los científicos pensaban que las amebas eran puramente asexuales. En 2011, sin embargo, los investigadores de la Universidad de Massachusetts anunciaron que habían descubierto el sexo ameba.

Incluso las amebas, pensadas durante mucho tiempo como siendo puramente asexuales, se mantienen ocupadas, informaron los científicos de la Universidad de Massachusetts en 2011. (Crédito: Daniel Lahr)

De hecho, el intercambio de genes es la norma para la vida en la Tierra. Las bacterias, por ejemplo, son procariotas, lo que significa que no tienen núcleos rodeados de membrana (eucariotas, incluyendo tanto las amebas y los animales, tienen células con núcleo y otros organelos cerrados con membranas). Las bacterias no tienen sexo, dijo Otto, pero absorben nuevo ADN por la ingestión de otras bacterias o como resultado de estar infectado con virus o moléculas de ADN circular llamados plásmidos. Las ganancias genéticas involuntarias pueden beneficiar a las bacterias mediante el aumento de la diversidad genética, por lo tanto aumentan las posibilidades de que una nueva secuencia genética confiera algún tipo de beneficio en la supervivencia.

Evolución sexual

Es posible, dijo Otto, que la reproducción sexual deliberada surgiera con la evolución de las células eucariotas, porque todas esas membranas internas impidieron la absorción accidental frecuente del ADN extraño.

Así, una pregunta que podría determinar si los extraterrestres tienen sexo, dijo Otto, es a que se parecen sus células.

“¿Es que evolucionan núcleos u otras formas de proteger su ADN dentro de una serie de membranas?”, dijo ella. Si la vida extraterrestre está equipada con núcleos, podrían beneficiarse del sexo.Otra cosa que el Planeta Xenon puede ser que necesite para impulsar la evolución de las relaciones sexuales es el cambio.

El sexo es muy beneficioso para los organismos ya que el entorno es rara vez estático, explicó Otto. La descendencia puede tener que hacer frente a desafíos que son ligeramente diferentes de los de la generación de sus padres. Siempre y cuando el cambio sea una constante, la variación genética es útil.

Si un planeta alienígena tendría, por alguna razón, el clima, la temperatura y otros factores ambientales constantes, “el sexo tendría principalmente costos, pero no beneficios”, dijo Otto.

Lo mejor de ambos mundos

Suponiendo que los planetas alienígenas no son totalmente estáticos, los extraterrestres podrían tratar de obtener lo mejor de ambos mundos. Algunos pulgones (pequeños insectos que chupan el jugo de la planta) se clonan a sí mismos asexualmente cuando la comida es abundante. De hecho, dijo Otto, estos pulgones clonados pueden tener no sólo a sus bebés en su interior, sino también a los bebés de sus bebés, “como un juego de muñecas rusas.”

“Eso realmente acelera la reproducción cuando los recursos son un montón”, dijo.

Al final de la temporada de crecimiento, sin embargo, los áfidos cambian a la reproducción sexual. Este cambio al sexo en momentos de estrés es un patrón común. Algunas especies de pulgas de agua buscan el sexo cuando los suministros de alimentos caen o cuando el ambiente se vuelve hostil, según un estudio en la revista The American Naturalist de 1981. La levadura simplemente brota nuevas crías la mayor parte del tiempo, pero la levadura Candida tropicalis también puede reproducirse sexualmente, informaron investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2011.

Una tensión que puede inducir a la evolución de las relaciones sexuales en un planeta alienígena podrían ser los parásitos alienígenas. Los investigadores informaron en 2011 en la revista Science que cuando se les da la opción, los organismos buscan el sexo sobre la asexualidad cuando los parásitos amenazan, probablemente debido a que la reproducción sexual les da más armas genéticas para utilizar en la carrera de armamentos evolutiva en contra de sus enemigos parásitos.

En ese estudio, investigaron gusanos modificados genéticamente llamados Caenorhabditis elegans para que algunos sólo pudieran reproducirse sexualmente y algunos sólo asexualmente. Un tercer grupo fue dejado para cambiar entre la reproducción asexual y sexual a voluntad.

Luego, los investigadores expusieron a los gusanos a bacterias parásitas. Encontraron que asexuales C. elegans expuestos a las bacterias en evolución se extinguieron en menos de 20 generaciones. Las C. elegans sexuales lo hicieron muy bien, al igual que los gusanos que podrían cambiar de ida y vuelta.

Otros estudios han mostrado resultados similares en la levadura y otros organismos que pueden cambiar de no tener relaciones sexuales a tener sexo en condiciones difíciles.

¿Materia caliente?

En Starman un extraterrestre (Jeff Bridges) llega a la Tierra y, con el descubrimiento de un mechón de pelo del marido muerto de una mujer, decide volver a crearlo en sí mismo en la imagen del difunto amante. Jenny (Karen Allen) lo ve y, confusa y conflictiva, se relaciona con él (Crédito: giantfreakinrobot.com)

Pero incluso si los extraterrestres tienen sexo, no puede ser del tipo de cosas que la gente ve en pay-per-view.

En el sexo ameba, por ejemplo, las particiones de células son fuera de los paquetes de material genético y luego los recombina, ya sea con otra ameba o con los paquetes de otras amebas. En la reproducción sexual de las células de levadura se encuentran, crecen las proyecciones, se funden y se aparean. El gusano hermafrodita C. elegans menea su cuerpo contra otro gusano hasta que encuentra la vulva y luego inserta estructuras como agujas llamadas espículas en la abertura para entregar el esperma, según WormBook, un recurso de acceso abierto sobre la biología del C. elegans.

Incluso para animales más familiares y difusos, el sexo puede ser francamente extraño. El marsupial Antechinus, que vive en Australia y Nueva Guinea, está en un frenesí durante unas dos semanas. Los machos a menudo tienden una emboscada a las hembras y copulan con ellas durante un máximo de 14 horas. El esfuerzo de sus múltiples sesiones de sexo maratónico tiene un precio en los machos que comienzan a sangrar internamente y a perder toda la función inmune. Ellos raramente sobreviven a la época de reproducción. Los machos Hiena tienen que montar a las hembras con cuidado porque el clítoris femenino es tan grande que se asemeja a un pene. Y algunos murciélagos machos incluso estimulan los genitales de las hembras con sus lenguas.

En otras palabras, los extraterrestres pueden tener sexo, o puede que no. Pero una cosa es segura: sería muy difícil inventar algo más extraño que lo que ya existe en la Tierra.