Astrónomos detectan la segunda candidata a exoluna
Los astrónomos que estudian un enorme exoplaneta similar a Júpiter dicen que han detectado con éxito una luna en su órbita. Aunque esta es solo la segunda “exoluna” detectada hasta ahora, la ubicación y las circunstancias generales del hallazgo respaldan la idea de que las exolunas pueden ser increíblemente comunes en todo el cosmos, lo que aumentaría drásticamente las probabilidades de encontrar vida extraterrestre.
Antecedentes: muévete sobre los exoplanetas, aquí vienen las exolunas
Antes de 1995, los planetas que orbitaban otras estrellas más allá de la nuestra eran de naturaleza puramente teórica. Casi treinta años después, se han detectado miles de esos planetas, incluidos algunos que pueden albergar vida extraterrestre.
Dado que los telescopios como el Hubble y el Kepler no pueden obtener imágenes de estos tenues cuerpos espaciales directamente, detectar exoplanetas implica medir la luz de sus estrellas anfitrionas. El más común se llama método de tránsito, en el que cualquier planeta que pasa frente a su estrella anfitriona provoca una atenuación suficiente para que nuestros telescopios midan la diferencia e infieran la presencia de un planeta.
En 2017, un equipo de astrónomos de la Universidad de Columbia utilizó este mismo método para detectar una luna que orbitaba uno de estos exoplanetas, un cuerpo espacial rápidamente denominado exoluna. Ahora, esos mismos investigadores han utilizado el método de tránsito para detectar lo que creen que es otra exoluna.
Análisis: señal resistente que no desaparece
“Los astrónomos han encontrado hasta ahora más de 10.000 candidatos a exoplanetas, pero las exolunas son mucho más desafiantes”, dijo David Kipping, jefe del equipo de la Universidad de Columbia involucrado en ambos descubrimientos de exolunas, en un comunicado de prensa que anuncia este último hallazgo. “Son terra incógnita”.
Según el comunicado de prensa, “las exolunas fascinan a los astrónomos por las mismas razones que los exoplanetas. Tienen el potencial de revelar cómo y dónde pudo haber surgido la vida en el universo”.
El mismo comunicado señala que los astrónomos están ansiosos por saber cómo se forman tales exolunas, “si pueden sostener la vida, y qué papel, si es que tienen alguno, juegan para hacer que sus planetas anfitriones sean habitables”.
Para hacer su descubrimiento más reciente, Kipping se asoció con astrónomos de la NASA, MIT, CalTech, UCLA y otros para estudiar exoplanetas que son gigantes gaseosos masivos como Júpiter y Saturno, principalmente porque esos dos planetas tienen más de 100 lunas entre ellos. El equipo también se centró en los gigantes gaseosos fríos que estaban lejos de sus estrellas anfitrionas, donde el efecto de la gravedad de la estrella no debería ser suficiente para despojar a estos gigantes gaseosos de sus exolunas. Y lo que encontraron parece indicar que estaban buscando en el lugar correcto.
“El equipo vio a la candidata a exoluna gigante orbitando el planeta Kepler 1708b, un mundo a 5.500 años luz de la Tierra en dirección a las constelaciones de Cygna y Lyra”, explica el comunicado de prensa. “Este nuevo candidato es aproximadamente un tercio más pequeño que la luna del tamaño de Neptuno que Kipping y sus colegas encontraron anteriormente orbitando un planeta similar del tamaño de Júpiter, Kepler 1625b”.
Para hacer el hallazgo, el equipo utilizó datos capturados por Kepler, ofreciendo un total de 70 candidatos planetarios que podrían albergar exolunas. Después de un análisis exhaustivo, las otras 69 no mostraron signos de exolunas, pero el candidato final, conocido como Kepler 1708b, mostró una señal.
“Es una señal obstinada”, dijo Kipping. “Le tiramos el fregadero de la cocina a esta cosa, pero simplemente no desaparece”.
Al igual que su hallazgo original de exoluna, los investigadores creen que la compañera de Kepler 1708b también es una luna gaseosa, muy parecida a su planeta anfitrión. Entonces, aunque reside dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona, una órbita donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta, la naturaleza gaseosa de la exoluna y su planeta anfitrión significa que encontrar vida aquí es extremadamente improbable.
Perspectiva: las exolunas significan más lugares para la búsqueda de vida
El equipo detrás del descubrimiento señala que probablemente llevará años confirmar que la señal es de hecho una exoluna. De hecho, su descubrimiento original de 2017 todavía es muy cuestionado, y algunos astrónomos dicen que puede que no sea una exoluna en absoluto. Aún así, hay algo de entusiasmo por este último hallazgo, especialmente por lo que puede significar.
“Si se confirma, el avistamiento podría significar que las exolunas son tan comunes en el universo como los exoplanetas”, señala el comunicado de prensa, “y que, grandes o pequeñas, tales lunas son una característica de los sistemas planetarios”.
Afortunadamente para los investigadores, el telescopio James Webb lanzado recientemente está a punto de entrar en funcionamiento, proporcionando a aquellos que buscan exoplanetas y exolunas por igual una nueva y poderosa herramienta para realizar su investigación.
“Podemos esperar ver lunas realmente pequeñas con Webb”, dijo el colega astrónomo de Columbia Alex Teachey en un comunicado de prensa que anuncia el hallazgo original de la exoluna de 2017.