Astrónomos predicen el próximo “Refrigerio” de un agujero negro supermasivo: Un impactante ciclo de destrucción estelar
Un grupo de astrónomos de Estados Unidos y el Reino Unido ha logrado un descubrimiento extraordinario, arrojando luz sobre el voraz apetito de un agujero negro supermasivo ubicado a 860 millones de años luz de la Tierra. Este colosal objeto celeste, con una masa 50 millones de veces superior a la del Sol, ha capturado la atención de la comunidad científica al completar recientemente el proceso de consumir los restos de una estrella que había sido atraída demasiado cerca de su inmenso campo gravitatorio. La NASA ha informado que este evento ha permitido a los científicos predecir con precisión cuándo ocurrirá la próxima ingesta cósmica del agujero negro.
Un Banquete Estelar en el Corazón de la Galaxia
El evento inicial fue detectado en 2018, cuando los telescopios del proyecto ASAS-SN observaron un aumento repentino en el brillo del núcleo de la galaxia donde se encuentra el agujero negro. Tras un análisis detallado con tres telescopios espaciales diferentes, los científicos concluyeron que la intensa luminosidad era el resultado de un evento de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés), denominado ‘AT2018fyk’.
Un TDE ocurre cuando una estrella es despedazada por las fuerzas de marea de un agujero negro tras aproximarse demasiado a este. Alrededor del 1 % de estos eventos son lo suficientemente poderosos como para expulsar chorros de plasma y radiación desde los polos del agujero negro. En el caso de AT2018fyk, la cercanía del material estelar al agujero negro lo calentó al punto de emitir intensos rayos X y luz ultravioleta (UV), antes de que estas señales se desvanecieran, lo que sugería que el agujero negro había devorado por completo a la estrella.
Un Retorno Inesperado: La Estrella Devorada por Segunda Vez
Sorprendentemente, dos años después del primer TDE, los telescopios volvieron a detectar un aumento en la luminosidad de rayos X y UV, indicando que el agujero negro había vuelto a “cenar”. Los astrónomos creen que la estrella no fue completamente destruida en el primer encuentro, sino que quedó atrapada en una órbita extremadamente elíptica alrededor del agujero negro, lo que permitió su regreso y posterior destrucción parcial en un segundo TDE.
Según los resultados de un estudio publicado recientemente en el servicio de preimpresión arXiv, el 14 de agosto de 2023, los astrónomos registraron una caída súbita en las emisiones de rayos X, señalando que el agujero negro había finalizado su segunda ronda de consumo del material estelar. Este ciclo destructivo ha permitido a los científicos calcular que la estrella se aproxima al agujero negro cada tres años y medio, lo que significa que el próximo TDE podría tener lugar entre mayo y agosto de 2025, siempre que la estrella aún conserve suficiente material.
Un Reloj Cósmico Implacable
Este descubrimiento ofrece una rara oportunidad para los astrónomos de observar y estudiar el comportamiento repetitivo de un agujero negro supermasivo en acción. La predicción del próximo evento de disrupción de marea es un avance significativo en la comprensión de estos fenómenos cósmicos y podría arrojar nueva luz sobre los procesos de alimentación de los agujeros negros y su interacción con el material circundante. La investigación continua en este campo promete revelar más detalles sobre estos fascinantes eventos, ofreciendo una visión sin precedentes del poder destructivo de los agujeros negros en el universo.
El ciclo de destrucción y consumo de esta estrella es un recordatorio impresionante de la naturaleza implacable de los agujeros negros, que continúan capturando la imaginación y el interés de científicos y aficionados por igual. Con el próximo “refrigerio” programado para 2025, el mundo científico se prepara para observar de cerca este increíble fenómeno, esperando descubrir más secretos del universo profundo.