Científicos envían robot submarino para saber que esta matando el glaciar del fin del mundo
Thwaites es una de las plataformas de hielo más grandes del mundo y una parte importante de ella está sustentada por tierra, lo que la mantiene parcialmente fuera del agua. En términos generales, queremos que el hielo del mundo se quede donde está.
Esto se debe a que el hielo que se derrite en los océanos tiene el potencial de cambiar drásticamente la salinidad del agua, impactando los ecosistemas de todo el planeta. Y los trozos de hielo que caen de la tierra al agua contribuyen al aumento del nivel del mar a través del desplazamiento o al derretirse y agregar aún más agua líquida a la mezcla. Desafortunadamente, Thwaites no recibió el memorándum y se está deteriorando rápidamente. Si Thwaites se derrite por completo o se desprende de la tierra y se sumerge en el mar, contribuirá con más de dos pies de aumento del nivel del mar global, lo que le valió el apodo de Doomsday Glacier.
Los científicos han estado interesados durante un tiempo en observar mejor debajo de Thwaites, con la esperanza de comprender mejor qué está impulsando su declive. Recientemente tuvieron su oportunidad, gracias a un robot cilíndrico de 13 pies llamado Icefin. Para meterse debajo de la plataforma, los investigadores usaron agua caliente para tallar un agujero angosto de 1,925 pies (587 metros) a través del hielo y hacia las heladas aguas debajo.
Una vez en el agua, Icefin observó que el derretimiento normal en el límite entre el hielo y el océano no es el principal culpable de la degradación de la plataforma de hielo. De hecho, las partes lisas de la parte inferior del estante parecían estar derritiéndose más lentamente de lo que esperaban los científicos, lo que sin duda es una buena noticia. Pero las cosas eran mucho peores donde se resquebrajaba el hielo. Las fisuras en el hielo se vuelven grietas más grandes que eventualmente se rompen y se separan del resto de la plataforma y eso es lo que está causando la mayoría de las pérdidas en los lugares donde buscaron. Si las observaciones de Icefin son indicativas del futuro de Thwaites, entonces podría estar destinado a desmoronarse en lugar de encogerse y desvanecerse.
Un derretimiento más lento es una buena noticia, pero un desmoronamiento rápido es malo, particularmente en términos de aumento del nivel del mar. Las fracturas en la tierra o cerca de ella están empujando más hielo hacia el agua, lo que eleva el nivel del mar incluso si el hielo no se derrite. Si alguna vez ha dejado caer demasiados cubitos de hielo en un vaso casi lleno, entonces ha visto de primera mano el desorden que puede causar demasiado hielo en el agua.
Aún más preocupante es el hecho de que estas observaciones provinieron de la parte este de Thwaites, que todavía es lo suficientemente estable como para aterrizar un avión. Sin embargo, la parte principal de la plataforma se está rompiendo aún más rápido y es demasiado inestable para aterrizar con seguridad. Es casi seguro que si pudiéramos meternos debajo de esa parte del estante, encontraríamos condiciones mucho más terribles.
Si la trayectoria de Thwaites no se redirige, vamos a tener que lidiar con un derrame masivo en todas las encimeras figurativas del mundo y no hay un método obvio para deshacerlo. Eso significa que el momento de actuar es ahora, no más tarde. Si bien el Glaciar del Juicio Final se está desmoronando más rápido de lo que preferiríamos, su destrucción total no ocurrirá hasta dentro de siglos y no es necesario que ocurra en absoluto. La situación en Thwaites y las posibles consecuencias globales no son ideales, pero eso ya lo sabíamos. Lo que ha cambiado ahora es que tenemos mejores herramientas para comprender qué está impulsando el deterioro, de modo que podamos hacer planes para desacelerarlo o detenerlo. Meterse debajo del hielo fue difícil, pero el verdadero trabajo depende de lo que hagamos con lo que sabemos, y eso comienza ahora.