Científicos han descubierto el secreto de la picadura de insecto más dolorosa del mundo

Investigadores de la Universidad de Queensland estudiaron los mecanismos de acción de los venenos de las hormigas bala y de cabeza verde. Esta última se ha ganado la reputación de ser la hormiga con la picadura más dolorosa del mundo, pero el veneno de la hormiga de cabeza verde tiene propiedades similares. El principal misterio es por qué el dolor de sus picaduras puede durar hasta 12 horas, mientras que el dolor de las picaduras, por ejemplo, de las avispas pasa en cuestión de minutos.

En la década de 1990, se descubrió poneratoxina, un péptido tóxico con un efecto paralizante, en el veneno de estas hormigas. Se sabía que actuaba sobre los canales de sodio en las membranas celulares, pero el mecanismo exacto de esta acción seguía siendo un misterio. Los canales de sodio actúan como transmisores de señales desde sensores externos al sistema nervioso central; de hecho, son “conductores del dolor”.

Los experimentos en neuronas sensoriales de ratones cultivadas en el laboratorio demostraron que los canales de sodio son el objetivo principal de la poneratoxina. Al estudiar este efecto a nivel celular y molecular, los científicos encontraron que las toxinas provocan una respuesta muy prolongada, los canales de sodio no se cierran rápidamente, como de costumbre. Cuanto más tiempo permanece abierto el canal de sodio, más dura la sensación de dolor.

Estructuralmente, los péptidos del veneno de hormiga difieren de los péptidos de otros tipos de venenos. Su mecanismo de acción sobre los canales de sodio de las células de la víctima es único: nadie más en el planeta ha encontrado tal cosa. Su estudio es importante para comprender el origen del dolor y la capacidad de controlarlo.