Collar con GPS podría proteger a los elefantes de cazadores furtivos
Un nuevo estudio con GPS ayuda a responder no solo las preguntas de dónde y cuándo se mueven los elefantes africanos en Gabón, sino también por qué.
El estudio proporciona la primera documentación a escala de paisaje de los movimientos de elefantes a través y entre siete parques nacionales en Gabón.
¿Cómo se puede proteger a un elefante en peligro de extinción si no se sabe dónde está o adónde es probable que vaya a continuación? Ese es el dilema que enfrentan los conservacionistas y los guardabosques de la nación centroafricana en su batalla para mantener a la población restante de elefantes del bosque en peligro crítico a salvo de los cazadores furtivos , que cazan y matan a los animales por su marfil y otras amenazas.
El vasto tamaño y la densa vegetación del rango de los paquidermos, junto con los patrones de movimiento idiosincrásicos de muchos elefantes, pueden limitar la capacidad de los conservacionistas para rastrear el paradero de un animal y evaluar cuándo es más probable que se cruce con el peligro.
El análisis de los datos de ubicación por hora recopilados durante dos años de 96 elefantes del bosque con collares equipados con GPS satelital revela que sus movimientos están impulsados por una interacción compleja de factores intrínsecos, principalmente el sexo del elefante, y variables externas, principalmente lluvia, temperatura, estacionalidad y proximidad a la actividad humana.
La individualidad, un rasgo común entre muchos elefantes, también figura.
“Los elefantes machos en su conjunto tienden a moverse más lejos, tienen áreas de distribución más amplias y exhiben más actividad nocturna que las hembras. Las hembras tienden a estar menos inhibidas por la proximidad humana. Pero individualmente, puede haber grandes diferencias dentro de cada sexo ”, dice John Poulsen, profesor asociado de ecología tropical en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke.
Saber todo esto ayudará a las agencias gubernamentales a configurar parques y corredores de vida silvestre para que las tierras protegidas contengan los recursos que los elefantes necesitan durante todo el año y sean lo suficientemente grandes como para mantenerlos a una distancia segura de los asentamientos humanos y la infraestructura, dice Poulsen.
También ayudará a los guardabosques y conservacionistas a identificar dónde y cuándo los riesgos de la caza furtiva son mayores para que puedan organizar sus recursos en consecuencia.
Por ejemplo, los nuevos datos muestran que durante las épocas de lluvias abundantes, los elefantes tienden a vagar más lejos que durante las estaciones secas, cuando necesitan permanecer cerca de lagos, ríos u otras fuentes permanentes de agua. Armados con esta información, los guardaparques pueden orientar de manera efectiva una mayor parte de su vigilancia a áreas alrededor de los abrevaderos durante la estación seca y ampliar su enfoque geográfico durante la estación húmeda.
“La agencia de parques nacionales de Gabón hace un trabajo extraordinario al monitorear estos animales en peligro crítico y mantenerlos lo más seguros posible, pero el gran tamaño y la naturaleza remota del territorio que tienen que cubrir pueden estirar los recursos y crear oportunidades para los cazadores furtivos. Con suerte, nuestros hallazgos ayudarán a los guardaparques a cerrar esas brechas ”, dice Christopher Beirne, investigador asociado postdoctoral en el laboratorio de Poulsen y autor principal del artículo en Scientific Reports .
Se estima que los cazadores furtivos han matado a más de 80.000 elefantes forestales en África Central desde 2001. Estas matanzas, combinadas con muertes precipitadas por la degradación forestal y la pérdida de hábitat a medida que la agricultura, la construcción de carreteras y otras actividades humanas invaden las zonas desprotegidas de la zona de distribución de los elefantes , han reducido la población de la especie entre un 60 y un 80%.
Esta rápida disminución presenta graves consecuencias no solo para la especie en sí, sino también para los bosques de la región.
“Sin intervención, hasta el 96% de los bosques de África Central sufrirán cambios importantes en la composición y estructura de las especies arbóreas a medida que las poblaciones locales de elefantes se extirpen y las poblaciones supervivientes se amontonen en remanentes de bosques cada vez más pequeños”, dice Poulsen.
Estos cambios ocurrirán porque los elefantes son ingenieros ecológicos que ayudan a crear y mantener el hábitat forestal mediante la dispersión de semillas, el reciclaje y la difusión de nutrientes y la limpieza de sotobosques, explica.
Conservacionistas y veterinarios de vida silvestre de la Agence Nationale Des Parcs Nationaux de Gabón, su agencia de parques nacionales, colocaron un collar a los 96 elefantes rastreados en el estudio.
Los coautores son de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Stirling, el Institut de Recherche en Ecologie Tropicale, la Agence Nationale Des Parcs Nationaux y Duke.
Beirne es ahora investigadora asociada postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Financió el trabajo a través de una subvención a la Agence Nationale Des Parcs Nationaux de Gabón.
Fuente: Universidad de Duke