Cómo los encuentros con globos revelaron brechas en el sistema de alerta de NORAD
Los recientes derribos de tres objetos aéreos no identificados en tantos días han revelado públicamente las deficiencias en el sistema de defensa aérea del ejército de EE. UU. para América del Norte que tanto Estados Unidos como Canadá han estado trabajando para solucionar.
Los aviones militares estadounidenses derribaron los objetos el 10, 11 y 12 de febrero en el espacio aéreo estadounidense y canadiense. Los tres enfrentamientos se produjeron aproximadamente una semana después de que un globo espía chino volara por los Estados Unidos antes de ser finalmente derribado el 4 de febrero frente a la costa de Carolina del Sur.
El presidente Joe Biden dijo más tarde que la evidencia sugiere que los tres objetos derribados probablemente no eran vehículos chinos ni de vigilancia.
“La evaluación actual de la comunidad de inteligencia es que estos tres objetos probablemente eran globos vinculados a empresas privadas, instituciones recreativas o de investigación que estudiaban el clima o realizaban otras investigaciones científicas”, dijo Biden durante una declaración del 16 de febrero de la Casa Blanca.
Una teoría sobre el objeto derribado sobre el territorio de Yukón, Canadá, el 11 de febrero es que podría haber sido un globo de pasatiempo lanzado por la Brigada de Globos con Tapas de Botellas del Norte de Illinois, informó por primera vez Steve Trimble de Aviation Week el 16 de febrero.
El piloto del avión espía U-2 Dragon Lady de la Fuerza Aérea de los EE. UU. observa el globo de vigilancia chino mientras se cierne sobre el centro de los Estados Unidos el 3 de febrero de 2023. (Departamento de Defensa)
Tras el derribo del globo espía chino el 4 de febrero, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, o NORAD, ajustó sus radares para buscar objetos pequeños a gran altura que viajaban a baja velocidad, dijo el general de la Fuerza Aérea Glen VanHerck, jefe de NORAD y Comando Norte de los Estados Unidos, o NORTHCOM.
“Con algunos ajustes, ahora hemos podido obtener una mejor categorización de las pistas de radar”, dijo VanHerck a los periodistas en una conferencia de prensa del Pentágono el 12 de febrero. “Y es por eso que creo que estás viendo esto en general”.
No está claro qué eran los objetos aéreos porque las autoridades estadounidenses y canadienses no pudieron recuperar ningún escombro de los tres objetos. Si de hecho eran globos inofensivos, como dijo Biden, ¿por qué NORAD no pudo determinar que eran inocuos?
Una de las razones es que los objetos tenían firmas de radar más pequeñas que el globo espía chino, y eso hizo que fuera más difícil detectarlos y rastrearlos en el radar, así como identificarlos por aeronave, dijo el mayor de la Fuerza Aérea Canadiense Olivier Gallant, portavoz de NORAD.
Sin embargo, el vicealmirante retirado de la Marina Mike Dumont, ex comandante adjunto de NORTHCOM, le dijo a NBC News que el sistema de sitios de radar militar de EE. UU. que escanean el espacio aéreo estadounidense y canadiense en busca de amenazas se basa en tecnología de la década de 1980.
“Cuando piensas en la capacidad de integrar todo tipo de sensores en un sistema de alerta, simplemente no estamos allí”, dijo Dumont a NBC. “No tenemos un punto central consolidado para integrar estos sistemas en uno… Las entrañas del sistema deben actualizarse”.
Un F-16 Fighting Falcon de la 138th Fighter Wing de la base de la Guardia Nacional Aérea de Tulsa, Oklahoma, vuela junto a un KC-135R Stratotanker el 25 de abril de 2019. (Foto cortesía de Mike Killian)
Los ejércitos de EE. UU. y Canadá confían en el Sistema de Advertencia del Norte, o NWS, una cadena de 46 sitios de radar en Canadá y tres en Alaska, para monitorear el espacio aéreo de América del Norte, dijo Gallant a Task & Purpose. Estos sitios de radar se construyeron entre 1986 y 1992 e incluyen 10 radares de largo alcance y 36 de corto alcance en Canadá.
Si bien NORAD utiliza una red sofisticada de sensores para detectar e identificar aeronaves en el espacio aéreo de EE. UU. y Canadá, VanHerck ha reconocido públicamente en repetidas ocasiones que el sistema tiene “brechas de conciencia de dominio”, dijo Gallant.
Dos días después de que un F-22 Raptor derribara el globo espía chino con un misil AIM 9X Sidewinder, VanHerck dijo a los periodistas que NORAD no había podido detectar cuatro globos de vigilancia chinos anteriores, que habían volado a través del espacio aéreo estadounidense en los últimos años.
“Esa es una brecha de conciencia de dominio que tenemos que resolver”, dijo VanHerck en una conferencia de prensa del Pentágono el 6 de febrero. “Pero no quiero entrar [en] más detalles”.
Tales brechas son la razón por la que tanto Estados Unidos como Canadá anunciaron en agosto de 2021 que utilizarían nuevas tecnologías para eventualmente reemplazar el Sistema de Alerta del Norte, dijo Gallant.
Desde entonces, el Congreso ha financiado cuatro Over the Horizon Radars, u OTHR, y Canadá ha anunciado planes para construir dos de esos sistemas de radar, dijo Gallant.
Los miembros del servicio de EE. UU. y Canadá participan en la tercera serie de Experimentos de Dominio de la Información Global (GIDE 3) en el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte y el Cuartel General del Comando Norte de EE. UU., del 8 al 16 de julio de 2021. (Cortesía del Departamento de Defensa)
“Las iniciativas de OTHR proporcionarán una vigilancia de largo alcance de los enfoques del norte mediante el establecimiento de un sistema de radar sobre el horizonte, de alta frecuencia y dirigido hacia el norte”, dijo Gallant. “Más específicamente, proporcionarán un mejor conocimiento del dominio para la detección temprana de misiles de crucero lanzados desde el aire y el mar, pequeños sistemas no tripulados y vehículos de planeo hipersónicos del Círculo Polar Ártico”.
Los legisladores de ambos partidos políticos han dicho que apoyan los esfuerzos para ayudar a NORAD a rastrear e identificar mejor las aeronaves.
El representante estadounidense Mike Rogers (R-Ala.), presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, dijo que la administración de Biden debería publicar un plan sobre cómo planea proteger el espacio aéreo estadounidense.
“Estoy trabajando con NORAD y NORTHCOM para evaluar cualquier brecha de capacidad en sus sistemas de radar y advertencia”, dijo Rogers a Task & Purpose. “Debemos asegurarnos de que NORAD y NORTHCOM tengan los recursos para garantizar la seguridad del territorio nacional y el espacio aéreo soberano frente a las amenazas en evolución de nuestros adversarios”.
El senador Jon Tester (D-Mont.), que estaba furioso después de que el globo espía chino sobrevolara su estado, dijo que se reunió con VanHerck para asegurarse de que NORAD tenga un plan para evitar que adversarios extranjeros violen el espacio aéreo estadounidense en el futuro.
“Seguiré trabajando con él y nuestros líderes militares para garantizar que tengan los recursos que necesitan para defender nuestro país”, dijo Tester, presidente del Subcomité de Asignaciones de Defensa del Senado, a Task & Purpose.
Pero hasta que las capacidades de reemplazo estén en su lugar, Estados Unidos y Canadá planean continuar usando el Sistema de Alerta del Norte existente, según una declaración conjunta del 14 de agosto de 2021 de ambos países.
“Aún no se ha determinado el papel potencial de los sitios del NWS en la futura red de vigilancia”, dijo Gallant. “Dado que el NWS proporciona capacidades adicionales más allá de la vigilancia por radar, como las que respaldan el comando, el control y las comunicaciones, esta es una pregunta compleja que implica una mayor planificación”.
La senadora Kirsten Gillibrand (D-N.Y.) dijo que los radares Over-the-Horizon que el Congreso ha financiado ayudarán a modernizar las defensas aéreas de Estados Unidos, pero el ejército necesita más sensores para rastrear e identificar objetos aéreos no identificados, que el militar llama Fenómenos Anómalos No Identificados, o UAP.
Gillibrand, presidente del Subcomité de Amenazas y Capacidades Emergentes, enfatizó la importancia de la Oficina de Resolución de Anomalías de Todos los Dominios, o AARO, que el Departamento de Defensa estableció en julio de 2022.
“AARO, la oficina que establecimos para analizar y rastrear objetos no identificados, desempeñará un papel clave en la resolución de informes de UAP, lo que mejorará la capacidad de los operadores para evaluar los objetos que identifican y, por lo tanto, reduciá potencialmente los tiempos de respuesta”, dijo Gillibrand. “Es fundamental que tengamos radares y sensores en múltiples dominios para proporcionar una fuerte defensa aérea”.