Conjuntos de radiotelescopios mas poderosos del mundo se unen para buscar señales extraterrestres de otras civilizaciones
El Instituto SETI, el Observatorio Nacional de Radioastronomía y la Iniciativa Breakthrough Listen se unen para COSMIC y SETI.
Uno de los más poderosos del mundo se une a la búsqueda de señales de otras civilizaciones galácticas. El Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky de la National Science Foundation, situado a unas 50 millas al oeste de Socorro, Nuevo México, está recopilando datos que los científicos analizarán para determinar el tipo de emisiones que solo emiten los transmisores artificiales, señales que delatan la existencia de una sociedad técnicamente realizada.
Crédito de la imagen: VLA/NRAO
“El VLA es el instrumento de referencia para los radioastrónomos, pero esta es la primera vez que lo usamos en una búsqueda continua y de amplio alcance de firmas tecnológicas”, dijo Andrew Siemion, presidente de Bernard M. Oliver para SETI en el Instituto SETI.
El VLA es uno de los radiotelescopios más productivos del mundo y consta de 27 antenas repartidas en 23 millas de terreno en el desierto. Desde 2017, participa en un proyecto conocido como VLASS (Very Large Array Sky Survey), un reconocimiento por radio del 80 por ciento del cielo. Pero mientras se llevan a cabo estas observaciones, un toque en la red de distribución de señales desviará una copia de los datos a un receptor especial con canales muy estrechos (aproximadamente un hercio de ancho). Los investigadores esperan que cualquier señal de un transmisor construido deliberadamente contenga tales componentes de banda estrecha, y su descubrimiento indicaría que la señal no es producida por la naturaleza, sino por un transmisor extraterrestre.
El nuevo sistema de procesamiento para SETI se denomina “COSMIC” (Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster), el grupo de interferómetros multimodo de código abierto comensal, y está encabezado por el Instituto SETI, en colaboración con el Observatorio Nacional de Radioastronomía y la Iniciativa Breakthrough Listen.
“COSMIC opera de manera comensal, lo que significa que funciona en segundo plano utilizando una copia de los datos que los astrónomos están tomando para otros fines científicos”, dijo Paul Demorest, científico y líder del grupo de apoyo científico VLA/VLBA en el Observatorio Nacional de Radioastronomía. Es una forma ideal y muy eficiente de obtener grandes cantidades de tiempo del telescopio para buscar señales raras.
A diferencia de muchas observaciones anteriores de SETI, este nuevo experimento puede reconocer una amplia variedad de transmisiones, como señales pulsadas y transitorias. El rango de frecuencias a monitorear no tiene precedentes, y la cuenta de sistemas estelares examinados será de aproximadamente diez millones.
Los científicos investigadores del Instituto SETI, el Dr. Savin Varghese y la Dra. Chenoa Tremblay, en el lugar del Very Large Array y la sala de control COSMIC. Crédito: Chenoa Tremblay.
Desde principios de 2023, el sistema COSMIC ha detectado señales de la nave espacial Voyager 1 para verificar el funcionamiento de las antenas individuales en el conjunto y combinar sus observaciones para producir un resultado que muestre claramente la portadora y las bandas laterales de las transmisiones de la nave espacial. La Voyager 1 se encuentra actualmente a una distancia de aproximadamente 15 mil millones de millas y es el objeto más distante hecho por el hombre.
“La detección de la Voyager 1 es una demostración emocionante de las capacidades del sistema COSMIC”, dijo Jack Hickish, fundador de Real-Time Radio Systems Ltd. “Es la culminación de una enorme cantidad de trabajo de un equipo internacional de científicos e ingenieros. El sistema COSMIC es un ejemplo fantástico del uso de hardware informático moderno de uso general para aumentar las capacidades de un telescopio existente y sirve como banco de pruebas para la investigación de firmas tecnológicas en los próximos radiotelescopios, como el VLA de próxima generación de NRAO”.
La detección de la nave espacial Voyager I usando el instrumento COSMIC en el VLA. Lanzada en 1977, la nave espacial Voyager I es ahora la pieza de tecnología humana más distante jamás enviada al espacio, actualmente a unos 14.800 millones de millas de la Tierra. El débil transmisor de radio de la Voyager es difícil de detectar incluso con los telescopios más grandes y representa una “firma tecnológica” humana ideal para probar el rendimiento de los instrumentos SETI. La detección del enlace descendente de la Voyager le da al equipo de COSMIC una gran confianza en que el sistema puede detectar transmisores artificiales similares que podrían surgir de civilizaciones extraterrestres distantes.
Cuando se combina con la exquisita sensibilidad del VLA, COSMIC será aproximadamente mil veces más completo que cualquier búsqueda anterior de SETI. La historia muestra que las mejoras importantes en la sensibilidad y el alcance de los experimentos exploratorios a menudo se ven recompensados con la detección de una señal. Si es así, este esfuerzo podría ver el descubrimiento de un susurro de radio que nos diría que no somos los únicos habitantes inteligentes de la Vía Láctea.
“El Observatorio Nacional de Radioastronomía se enorgullece de asociarse con el Instituto SETI en esta emocionante iniciativa”, dijo Tony Beasley, Director de NRAO. “Las asociaciones que reúnen instrumentos de investigación de clase mundial, institutos de investigación privados y miembros del público personalmente comprometidos con la ciencia de vanguardia pueden permitir nuevos descubrimientos importantes”.
Sobre el Instituto SETI
Fundado en 1984, el Instituto SETI es una organización de investigación y educación multidisciplinaria sin fines de lucro cuya misión es liderar la búsqueda de la humanidad para comprender los orígenes y la prevalencia de la vida y la inteligencia en el Universo y compartir ese conocimiento con el mundo. Su investigación abarca las ciencias físicas y biológicas y aprovecha la experiencia en análisis de datos, aprendizaje automático y tecnologías avanzadas de detección de señales. El Instituto SETI es un socio de investigación distinguido para la industria, la academia y las agencias gubernamentales, incluidas la NASA y la NSF.