Cryobot “El cazador de vida extraterrestre de la NASA”
La búsqueda de vida extraterrestre ha llevado a la comunidad científica a enfocarse en mundos más allá de nuestro planeta. Marte ha sido uno de los objetivos principales, pero dos lunas heladas, Europa (satélite de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno), han emergido como candidatos prominentes para la exploración en busca de signos de vida.
La evidencia sugiere la existencia de vastos océanos subterráneos bajo capas gruesas de hielo de agua en estas lunas. Actualmente, la NASA está considerando una misión revolucionaria conocida como “Cryobot” para investigar estos océanos y evaluar la viabilidad de sustentar formas de vida.
El diseño conceptual de este Cryobot es una sonda cilíndrica autónoma que emplearía técnicas de perforación térmica de hielo para atravesar las capas heladas. Esta metodología avanzada, utilizada en el estudio de glaciares terrestres, podría ser clave para la exploración planetaria, aunque adaptarla a las gruesas y frías cortezas de hielo de Europa y Encélado supone un desafío tecnológico significativo.
La Oficina de Tecnología Científica de Exploración Planetaria (PESTO) de la NASA convocó a un taller que reunió a 40 destacados investigadores de diversos campos para revisar los avances y desafíos de la tecnología de los Cryobots. Esta tecnología necesita ser validada para adaptarse a las diversas condiciones de hielo esperadas en el sistema solar exterior.
El Cryobot requerirá herramientas como el “chorro de agua” y métodos de corte mecánico para eliminar impurezas de las capas heladas, como polvo y sal. Además, debe integrar un sensor de mapeo y un sistema de navegación para sortear posibles obstáculos.
La comunicación a través de la capa de hielo es vital para la transmisión de datos. Se consideran opciones como cables de fibra óptica o sistemas inalámbricos, como transceptores de radiofrecuencia, acústicos o magnéticos, aunque deben ser validados para su funcionamiento efectivo a través de las capas de hielo.
Tras el taller, la NASA concluyó que esta misión sigue siendo científicamente convincente y viable a corto plazo para explorar mundos oceánicos en busca de vida extraterrestre in situ. El consenso general entre los expertos fue que el concepto de la misión Cryobot representa una oportunidad única para explorar estos mundos y descubrir posibles indicios de vida.