¿Cuánta agua hay en la atmósfera de la Tierra?
La Tierra es a menudo apodada el “planeta azul” debido a su abundante suministro de agua. A diferencia de otros cuerpos del sistema solar, y probablemente más allá de los exoplanetas , el agua líquida es abundante en la Tierra y su presencia ha permitido que millones y millones de especies evolucionen y prosperen.
Aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, y un colosal 96,5% del suministro de agua del planeta se encuentra en los océanos, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). Pero el agua no solo se queda abajo; como parte del ciclo del agua (también llamado ciclo hidrológico), viaja hacia la atmósfera.
Entonces, ¿cuánta agua hay en la atmósfera en un momento dado? ¿Cuánto hay por encima de nuestras cabezas en este momento, y si todo cayera a la vez, qué impacto tendría?
En pocas palabras, hay miles de millones de galones de agua, principalmente en forma de vapor, en los cielos en este momento, y si todo cayera a la vez, causaría algunos problemas importantes para millones de personas.
Según el USGS, se estima que el volumen de toda el agua en la Tierra es de casi 332,5 millones de millas cúbicas (1,4 mil millones de kilómetros cúbicos). Para poner eso en contexto, 1 milla cúbica de agua contendría aproximadamente 1,1 billones de galones, suficiente para llenar 1,66 millones de piscinas olímpicas .
Como resultado del ciclo hidrológico, el agua de la Tierra nunca está en un solo lugar por mucho tiempo. Se evapora, se convierte en vapor, se condensa para crear nubes y vuelve a la superficie en forma de precipitación. Luego, el ciclo comienza de nuevo.
El agua evaporada permanece en la atmósfera durante unos 10 días, según Britannica . Esto significa que la atmósfera está literalmente inundada de vapor de agua.
“En promedio, hay aproximadamente el equivalente a 30 mm [1,2 pulgadas] de lluvia en forma de vapor disponible para caer sobre cualquier punto de la superficie de la Tierra”, dijo Frédéric Fabry, director del Observatorio de radar J. Stewart Marshall y asociado profesor de medio ambiente y del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad McGill en Canadá, dijo Live Science en un correo electrónico.
“Eso es alrededor de 55 libras [25 kilogramos] de agua por cada metro cuadrado, la mayor parte en forma de vapor”, dijo.
Dado que la superficie de la Tierra es de aproximadamente 197 millones de millas cuadradas (510 millones de kilómetros cuadrados), hay alrededor de 37,5 millones de billones de galones de agua en la atmósfera, dijo Fabry. Si toda esta masa cayera a la vez, elevaría el nivel global del océano en aproximadamente 1.5 pulgadas (3.8 centímetros), agregó.
Aunque es increíblemente improbable que todo este vapor caiga a la vez, un aumento tan dramático en el nivel del mar probablemente tendría consecuencias nefastas. Según el Climate Change Post , si el nivel del mar global aumenta sólo 2 pulgadas (5 cm), las ciudades bajas, como Mumbai y Kochi, India; Abidjan, Costa de Marfil; y Yakarta, Indonesia, que tienen una población combinada de más de 28 millones y ya son vulnerables a las inundaciones costeras, se verían “significativamente afectados”.
Además, según un estudio de 2017 publicado en la revista Scientific Reports , si el nivel del mar aumenta entre 2 y 4 pulgadas (5 y 10 cm), se duplicará la frecuencia de inundaciones en una serie de regiones, “particularmente en los trópicos”.
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Si toda el agua de la atmósfera cayera espontáneamente en cascada de alguna manera, no caería uniformemente en todo el mundo. Eso es porque algunas áreas de la Tierra son más húmedas que otras.
“La cantidad de agua en la atmósfera está controlada por el equilibrio entre el flujo que entra a la atmósfera y el flujo que sale de ella”, dijo Fabry. “El flujo que entra a la atmósfera se controla mediante la evaporación de la superficie, y eso depende de si hay agua en la superficie, así como de la temperatura. La evaporación del agua requiere mucha energía, y esa energía proviene del calor del superficie. Los océanos cálidos son donde la evaporación es mayor, y las áreas terrestres árticas son donde es menor “.
La cantidad promedio de agua en la atmósfera varía según la estación y la ubicación, pero en términos generales, “los océanos tropicales y las áreas tropicales húmedas tienen la mayor cantidad de vapor de agua sobre ellos, y estos se mueven con las estaciones; las áreas terrestres árticas o las áreas de alta montaña tienen la menor cantidad de vapor de agua. , “porque el aire caliente es mucho mejor para transportar agua, dijo Fabry.
Otros factores en juego incluyen la geología y la topografía, como el terreno inclinado, que afecta la rapidez con que el aire se mueve hacia la atmósfera, donde se enfría. Como resultado, las regiones de las zonas montañosas contra el viento “reciben más precipitaciones de las que les corresponde”, dijo Fabry. Esto explica en parte por qué Seattle, una ciudad que se encuentra cerca de Cascade Range, recibe tanta lluvia, según el USGS .
En particular, es probable que el cambio climático afecte la cantidad de vapor en la atmósfera en las próximas décadas. “Si las temperaturas se vuelven más cálidas, la evaporación de la superficie aumentará, y también lo hará la cantidad de agua en la atmósfera”, dijo Fabry.
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Como resultado, el calentamiento global posiblemente podría acelerarse. El vapor de agua es un gas de efecto invernadero muy eficaz y, cuando hay más en la atmósfera, contribuirá al calentamiento y aumentará el efecto invernadero.
Publicado originalmente en Live Science.