Descubren estrellas enanas rojas emiten letales llamaradas ultravioleta
Un estudio reciente ha revelado un hallazgo sorprendente sobre las estrellas enanas rojas: estas pueden producir llamaradas estelares con niveles de radiación ultravioleta lejana (UV lejana) mucho más altos de lo que se creía hasta ahora. Este descubrimiento plantea serias dudas sobre la habitabilidad de los planetas que orbitan alrededor de estas estrellas, debido a la intensa radiación UV que podrían recibir.
Un Hallazgo Inesperado
La investigación, dirigida por astrónomos actuales y antiguos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), se publicó en la reconocida revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “Se pensaba que pocas estrellas generaban suficiente radiación ultravioleta a través de erupciones como para afectar la habitabilidad de los planetas. Nuestros hallazgos muestran que muchas más estrellas pueden tener esta capacidad”, afirmó Vera Berger, astrónoma principal del estudio.
La Metodología del Estudio
Berger y su equipo utilizaron datos de archivo del telescopio espacial GALEX, una misión de la NASA que operó entre 2003 y 2013, observando la mayor parte del cielo en longitudes de onda ultravioleta cercanas y lejanas. Con nuevas técnicas computacionales, el equipo pudo analizar información de unas 300,000 estrellas cercanas, descubriendo así las inesperadas llamaradas.
“Combinando la potencia informática moderna con gigabytes de observaciones de hace décadas, pudimos buscar llamaradas en miles y miles de estrellas cercanas”, explicó Michael Tucker, investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Ohio y coautor del estudio.
Impacto en la Habitabilidad Planetaria
La radiación ultravioleta de estas llamaradas estelares tiene un doble filo. Por un lado, puede erosionar las atmósferas planetarias, amenazando el potencial para sustentar la vida. Por otro lado, podría contribuir a la formación de los componentes básicos del ARN, esenciales para la creación de vida.
Este estudio desafía los modelos existentes de llamaradas estelares y habitabilidad de exoplanetas. Según los investigadores, la emisión de rayos ultravioleta lejanos de estas llamaradas es, en promedio, tres veces más energética de lo que normalmente se supone y puede alcanzar hasta doce veces los niveles esperados.
“Un cambio de tres es lo mismo que la diferencia de rayos UV en el verano entre Anchorage, Alaska y Honolulu, donde la piel desprotegida puede sufrir una quemadura solar en menos de 10 minutos”, comparó Benjamin J. Shappee, astrónomo asociado del IfA.
Causas Aún Desconocidas
La causa exacta de esta intensa emisión de rayos ultravioleta lejanos sigue siendo un misterio. El equipo sugiere que podría deberse a la concentración de la radiación en longitudes de onda específicas, lo que indica la presencia de átomos como el carbono y el nitrógeno.
“Este estudio ha cambiado la imagen de los entornos que rodean a las estrellas menos masivas que nuestro Sol, que emiten muy poca luz ultravioleta fuera de las llamaradas”, afirmó Jason Hinkle, candidato a doctorado en IfA y coautor del estudio.
Vera Berger, actualmente becaria Churchill en la Universidad de Cambridge, destacó la necesidad de más datos de los telescopios espaciales para estudiar la luz ultravioleta de las estrellas y comprender mejor la fuente de esta emisión.
El descubrimiento de que las estrellas enanas rojas pueden emitir llamaradas ultravioleta mucho más intensas de lo esperado tiene profundas implicaciones para la habitabilidad de los exoplanetas que las orbitan. Este estudio no solo desafía los modelos actuales de habitabilidad planetaria, sino que también subraya la necesidad de continuar investigando los complejos entornos estelares que podrían albergar vida. La ciencia sigue avanzando, y con ella, nuestra comprensión del cosmos y sus innumerables misterios.