Descubrimiento de un ecosistema inusual en la Puna de Atacama: Un vínculo con los orígenes de la vida en la Tierra y en Marte
Recientemente, la Universidad de Colorado Boulder (EE.UU.) anunció un hallazgo fascinante en la puna de Atacama, una región desértica en la frontera entre Argentina y Chile. Este descubrimiento podría desentrañar los misterios sobre los orígenes de la vida tanto en la Tierra como en Marte.
A una altitud impresionante de 3.660 metros sobre el nivel del mar, los geólogos identificaron un sistema de doce lagunas rodeadas por vastas llanuras de sal en esta altiplanicie desértica. Lo asombroso de estas lagunas es lo que se encuentra debajo de sus aguas cristalinas: montículos rocosos de 4,6 metros de ancho cubiertos por microorganismos.
Los científicos han comparado estas estructuras con los estromatolitos, las primeras formas de vida conocidas en la Tierra que existieron durante el período Arcaico temprano, cuando la atmósfera terrestre carecía de oxígeno. Brian Hynek, geólogo involucrado en el descubrimiento, describió este entorno como “alienígena”, destacando su singularidad en comparación con cualquier otro lugar conocido.
Los estromatolitos modernos se forman en hábitats marinos, como las costas de las Bahamas, pero son considerablemente más pequeños que sus ancestros primitivos. Sin embargo, los estromatolitos descubiertos en Atacama difieren en su composición principal, siendo principalmente de yeso, un mineral ausente en las formas modernas de estos microorganismos.
La presencia de estas estructuras en Atacama plantea preguntas intrigantes sobre cómo estos organismos lograron reproducirse en un entorno tan inhóspito. Los científicos están ansiosos por comprender este fenómeno, ya que podría proporcionar pistas sobre cómo pudo haberse originado la vida en Marte, de existir en algún momento.
El geólogo Brian Hynek expresó que comprender estas comunidades en la Tierra puede arrojar luz sobre qué buscar en las rocas marcianas en caso de que haya existido vida en el planeta rojo. Los investigadores planean llevar a cabo más experimentos para confirmar si estos estromatolitos están construyendo las formaciones rocosas en las que fueron encontrados, además de analizar las condiciones que permiten su supervivencia en este desierto extremo.
Este descubrimiento ofrece una ventana fascinante para explorar los orígenes de la vida en nuestro planeta y en otros lugares del sistema solar. La Puna de Atacama se revela como un laboratorio natural único que podría proporcionar información crucial sobre la evolución de la vida en condiciones extremas, desafiando nuestras percepciones convencionales sobre la habitabilidad y los límites de la vida misma.