El asteroide Apophis visitará la Tierra en 2029. ¿Por qué los científicos quieren que la NASA envíe una sonda allí primero?

El Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños de la NASA quiere que la agencia envíe naves espaciales para visitar el asteroide Apophis antes de que se acerque a la Tierra en 2029.

Alguna vez se pensó que Apophis , también conocido como asteroide 99942, estaba en curso de posible colisión con la Tierra. Se estima que el objeto cercano a la Tierra mide unos 340 metros (1.100 pies) y podría causar graves daños si impactara nuestro planeta. Sin embargo, ahora esta antigua pieza del sistema solar primitivo es de gran interés científico.

OSIRIS-REx , que recolectó material del asteroide Bennu en 2020 y entregará las muestras a la Tierra el 24 de septiembre, se embarcará en una misión extendida a Apophis, convirtiéndose en OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer). Sin embargo, tras su aproximación cercana entrará en órbita alrededor del asteroide, y el Small Bodies Assessment Group (SBAG) también quiere verlo de cerca antes.

SBAG “alienta a la NASA a buscar una oportunidad de misión, alcanzable dentro de los recursos disponibles, para explorar Apophis antes de su aproximación cercana a la Tierra, ya sea iniciando su propio esfuerzo o mediante la colaboración con socios nacionales y extranjeros”, según los hallazgos de su reunión de julio de 2023 publicados recientemente . en línea y señalado en un informe del 1 de septiembre de Space Policy Online .

Los datos de antes y después del sobrevuelo “proporcionarán una investigación completa de esta notable oportunidad de cuantificar y comprender en tiempo real las consecuencias de las mareas planetarias en la evolución de los asteroides y obtener información importante sobre la estructura interior de Apophis, que de otro modo sería imposible de obtener”. según los hallazgos.

Apophis se acercará a unas 20.000 millas (32.000 kilómetros) de la Tierra el viernes 13 de abril de 2029. Esto está dentro de la distancia a la que orbitan los satélites geosincrónicos y 10 veces más cerca que nuestra Luna . Apophis incluso será visible a simple vista en algunas partes del mundo durante su encuentro.

A principios de este año, funcionarios de la NASA presentaron una propuesta en la 8ª Conferencia de Defensa Planetaria en Viena para enviar un enjambre de pequeñas naves espaciales para observar a Apophis.

Space Policy Online señala que las dos pequeñas naves espaciales Janus, originalmente planeadas para volar en la misión Psyche, pueden ser posibilidades potenciales. Los dos fueron abandonados del lanzamiento de Psyche después de que la misión se retrasara, lo que provocó un cambio de trayectoria y perdió la oportunidad de visitar dos sistemas binarios de asteroides cercanos a la Tierra. Sin embargo, el informe también señala que la NASA y su División de Ciencias Planetarias enfrentan desafíos presupuestarios considerables.

En un hallazgo relacionado, SBAG también alienta a “la NASA y la comunidad internacional de defensa planetaria a trabajar con las Naciones Unidas para declarar 2029 como el Año Internacional de la Defensa Planetaria”, el mismo año de la visita de Apophis.