El campo magnético está cambiando, los polos se están volteando y esto se pondrá muy mal.

El escudo que protege a la Tierra de la radiación solar está siendo atacado desde dentro.

No podemos evitarlo, pero debemos prepararnos.

Un día, en 1905, el geofísico francés Bernard Brunhes llevó a su laboratorio algunas rocas que había desenterrado de una carretera recién cortada cerca de la aldea de Pont Farin. Cuando analizó sus propiedades magnéticas, se sorprendió de lo que mostraban: hace millones de años, los polos magnéticos de la Tierra habían estado en los lados opuestos del planeta. El norte era sur y el sur era norte. El descubrimiento hablaba de anarquía planetaria. Los científicos no tenían forma de explicarlo.

Hoy, sabemos que los polos han cambiado de lugar cientos de veces, más recientemente hace 780,000 años. A veces, los polos intentan invertir las posiciones pero luego se vuelven a colocar en su lugar, en lo que se llama una excursión. La última vez fue hace unos 40.000 años. También sabemos que la próxima vez que cambien, las consecuencias para la infraestructura eléctrica y electrónica que opera la civilización moderna serán terribles. La pregunta es cuándo sucederá eso.

En las últimas décadas, los geofísicos han tratado de responder esa pregunta a través de imágenes satelitales y matemáticas. Han descubierto cómo mirar profundamente dentro de la Tierra, hasta el borde del núcleo metálico fundido donde se genera continuamente el campo magnético. Resulta que el dipolo, el ordenado campo magnético de dos polos al que responden nuestras brújulas, está siendo atacado desde dentro.

Los últimos datos satelitales, del trío Swarm de la Agencia Espacial Europea, que comenzaron a publicarse en 2014, muestran que se está librando una batalla en el borde del núcleo. Al igual que las facciones que planean un golpe de estado, los grupos de hierro fundido y níquel que se arremolinan están acumulando fuerza y ​​drenando la energía del dipolo. El polo norte magnético está en la carrera, un signo de turbulencia e impredecibilidad mejoradas. Una camarilla en el hemisferio sur ya ha ganado la ventaja sobre una quinta parte de la superficie de la Tierra. Una revolución se perfila.

Si estos bloques magnéticos adquieren suficiente fuerza y ​​debilitan aún más el dipolo, forzarán a los polos norte y sur a cambiar de lugar mientras luchan por recuperar la supremacía . Los científicos no pueden decir con seguridad si eso está sucediendo ahora, el dipolo podría derrotar a los intrusos. Pero pueden decir que el fenómeno se está intensificando y que no pueden descartar la posibilidad de que se inicie una reversión.

Es hora de despertar a los peligros y comenzar a prepararse.

El campo magnético está cambiando. Los polacos están volteando. Y esto se pondrá muy mal. Esta animación muestra el movimiento del polo magnético norte en intervalos de 10 años desde 1970 hasta 2020. Las líneas rojas y azules indican “declinación”, la diferencia entre el norte magnético y el norte verdadero según la posición en que se encuentre uno; en la línea verde, una brújula apuntaría al norte verdadero. Visual por NOAA Centros Nacionales de Información Ambiental

El campo magnético de la Tierra protege a nuestro planeta de los peligrosos rayos solares y cósmicos, como un escudo gigante. Cuando los polos cambian de lugar (o intentan hacerlo), ese escudo se debilita; los científicos estiman que podría desperdiciar hasta una décima parte de su fuerza habitual. El escudo podría verse comprometido durante siglos mientras que los polos se mueven, permitiendo que la radiación malévola se acerque a la superficie del planeta durante todo ese tiempo. Ya, los cambios dentro de la Tierra han debilitado el campo sobre el Atlántico Sur tanto que los satélites expuestos a la radiación resultante han experimentado un fallo de memoria.

Esa radiación no está llegando a la superficie todavía. Pero en algún momento, cuando el campo magnético ha disminuido lo suficiente, podría ser una historia diferente. Daniel Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder, uno de los expertos del mundo sobre cómo la radiación cósmica afecta a la Tierra, teme que partes del planeta se vuelvan inhabitables durante una reversión. Los peligros: las devastadoras corrientes de partículas del sol, los rayos cósmicos galácticos y los rayos ultravioleta B mejorados de una capa de ozono dañada por la radiación, para mencionar solo algunas de las fuerzas invisibles que podrían dañar o matar a las criaturas vivas.

¿Qué tan malo podría ser?

Los científicos nunca han establecido un vínculo entre las reversiones de polos anteriores y las catástrofes como las extinciones masivas. Pero el mundo de hoy no es el mundo de hace 780,000 años, cuando los polos se invirtieron por última vez, o incluso hace 40,000 años, cuando intentaron hacerlo. Hoy en día, hay casi 7.6 mil millones de personas en la Tierra, el doble que en 1970. Hemos cambiado drásticamente la química de la atmósfera y el océano con nuestras actividades, lo que ha afectado el sistema de soporte de vida del planeta. Los humanos han construido grandes ciudades, industrias y redes de carreteras, cortando el acceso a espacios de vida más seguros para muchas otras criaturas.Hemos empujado a un tercio de todas las especies conocidas a la extinción y hemos puesto en peligro los hábitats de muchos más. Agregue radiación cósmica y ultravioleta a esta mezcla, y las consecuencias para la vida en la Tierra podrían ser ruinosas.

Y los peligros no son solo biológicos. El vasto capullo cibernético que se ha convertido en el sistema de procesamiento central de la civilización moderna se encuentra en grave peligro. Las partículas energéticas solares pueden desgarrar la electrónica en miniatura sensible del creciente número de satélites que giran alrededor de la Tierra, dañándolos gravemente. Los sistemas de temporización satelital que gobiernan las redes eléctricas probablemente fallarán. Los transformadores de la red podrían incendiarse en masa. Debido a que las redes están tan estrechamente acopladas entre sí, la falla correría por todo el mundo, causando una corrida de dominó de apagones que podrían durar décadas.

El campo magnético está cambiando Los polos pueden voltearse Esto podría empeorar. En esta animación, las líneas azules indican un campo magnético más débil, las líneas rojas son más fuertes y la línea verde el límite entre ellas, en intervalos de 10 años desde 1910 hasta 2020. El campo se está debilitando en Sudamérica, y el rojo El área sobre Norteamérica está perdiendo fuerza. Visual por NOAA Centros Nacionales de Información Ambiental

Pero seguimos haciéndolo.

Pero estos peligros rara vez son considerados por aquellos cuyo trabajo es proteger el pulso electrónico de la civilización. Se están poniendo en órbita más satélites con dispositivos electrónicos altamente miniaturizados, y por lo tanto más vulnerables. La red eléctrica se interconecta más cada día, a pesar de los mayores riesgos de las tormentas solares.

Sin luces. No hay computadoras. No se permiten celulares. Incluso limpiar un inodoro o llenar el tanque de gasolina de un auto sería imposible. Y eso es solo para empezar.

Una de las mejores formas de proteger los satélites y las redes del clima espacial es predecir con precisión dónde impactará la fuerza más dañina. Los operadores podrían apagar temporalmente un satélite o desconectar parte de la red. Pero el progreso en el aprendizaje de cómo rastrear el clima espacial dañino no ha seguido el ritmo del aumento exponencial de las tecnologías que podrían dañarse. Y los operadores privados de satélites no están compilando y compartiendo información sobre cómo sus dispositivos electrónicos soportan la radiación espacial, una práctica que podría ayudar a todos a proteger sus equipos.

Hemos construido alegremente la infraestructura crítica de nuestra civilización en un momento en que el campo magnético del planeta era relativamente fuerte, sin tener en cuenta la inclinación del campo hacia la anarquía. No solo el campo es turbulento e ingobernable, sino que, en este punto, es impredecible. Tendrá su camino con nosotros, no importa lo que hagamos. Nuestra tarea es descubrir cómo hacer que duela lo menos posible.