El cometa Leonard, el más brillante del año, se desvanece y actúa de manera extraña
Algo extraño le está sucediendo al cometa más esperado del año por los observadores del cielo.
Los astrónomos vieron por primera vez lo que se ha denominado Cometa Leonard en enero de 2021, y pronto los observadores del cielo estaban anticipando con impaciencia diciembre y enero, cuando el cometa pasaría primero por la Tierra y luego por el sol. Pero a fines de noviembre, los observadores notaron algo extraño. El cometa debería volverse más brillante a medida que se acerca al sol, y lo es, pero aparentemente solo porque se está acercando a la Tierra , no porque se esté volviendo inherentemente más brillante.
En cambio, parece desvanecerse.
“No es una gran noticia. El cometa debería ser cada vez más brillante”, dijo a Space.com Quanzhi Ye, astrónomo de la Universidad de Maryland que se especializa en cometas. “Si no se pone más brillante, entonces algo anda mal, pero no sabemos exactamente qué en este momento”.
Según lo que han visto en cometas anteriores, a los científicos les preocupa que la extraña atenuación del cometa Leonard signifique que la bola de hielo puede estar condenada. En el pasado, algunos cometas que se han separado se han desvanecido incluso cuando vuelan más cerca del sol ; ha sido la primera señal de que algo está sucediendo.
“Por qué se está desvaneciendo, hay todo tipo de hipótesis”, dijo Ye. “El más simple y obvio es que algo no saludable le está sucediendo al cometa”.
La hipótesis más probable, dijo, es que el cometa Leonard ya se está dividiendo, o comenzará a hacerlo pronto. Pero otros factores podrían tener la culpa. Por ejemplo, el cometa podría simplemente quedarse sin hielo para que el sol se vaporice, aunque Ye cree que eso es poco probable. “Parece ser una coincidencia”, dijo.
Sin embargo, es demasiado pronto para considerar que el cometa Leonard ha desaparecido.
“Las imágenes que he visto de esta mañana [7 de diciembre], el cometa todavía parece estar bien – morfológicamente se ve bien. Pero la tendencia intrínsecamente desvanecida todavía continúa”, dijo Ye. “El tiempo lo dirá, no lo sabemos en este momento”.
El cometa Leonard brilla intensamente en esta imagen del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea utilizando el telescopio Calar Alto Schmidt en España. Fue creado apilando 90 imágenes de exposición de 5 segundos del cometa tomadas el 7 de diciembre de 2021 una encima de la otra. (Image credit: ESA/NEOCC)
Dijiste que la primera señal de que un cometa está condenado es que pierde su cola de iones, una corriente de partículas cargadas que apuntan desde el cometa en la dirección opuesta al sol. Esa característica podría desaparecer a las pocas horas de que un cometa se rompa.
El cometa Leonard hace su mayor aproximación a la Tierra el domingo (12 de diciembre); su perihelio, o la aproximación más cercana al sol, se produce el 3 de enero. Aunque la influencia del sol disminuirá después del 3 de enero, el cometa no es necesariamente seguro incluso si sobrevive tanto tiempo.
“Los cometas hacen todo tipo de cosas raras”, dijo Ye. “A veces se desintegran antes de alcanzar el perihelio, a veces después, e incluso hay hipótesis que dicen que los cometas pueden desintegrarse cuando están más lejos del sol. Así que no lo sabremos hasta que lo veamos”.
Hay varios factores que podrían romper un cometa, anotó Ye. El tirón gravitacional del sol o de un planeta grande podría destrozarlo, claro, pero el corazón del cometa también podría implosionar. Si el material del cometa se vaporiza de la manera correcta, podría acelerar el giro del cometa de manera tan dramática que la bola de hielo vuela en pedazos.
Y si el cometa Leonard se rompe, es posible que los científicos nunca sepan cuál fue el culpable. “Por lo general, para los cometas individuales es difícil determinar cuál es el impulsor dominante”, dijo Ye.
¿Deberían los observadores del cielo entrar en pánico?
Este mapa del cielo de la NASA muestra la ubicación del cometa Leonard en el cielo nocturno desde el 1 de diciembre hasta el 10 de diciembre de 2021. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech)
Incluso si el cometa Leonard tiene un final temprano, todavía hay tiempo para verlo en los cielos. Por lo general, hay un retraso entre el momento en que un cometa comienza a romperse y el momento en que se desvanece visto desde la Tierra, dijo Ye.
“Por lo general, pasarán unos días antes de que puedas ver cómo el cometa cambia drásticamente, se desvanece y todo eso”, dijo. “Deberíamos estar esperando algo bastante brillante la próxima semana, simplemente porque el cometa necesita tiempo para desintegrarse por completo”.
Este mapa del cielo de la NASA muestra la ubicación del cometa Leonard en el cielo nocturno del 14 de diciembre al 25 de diciembre de 2021. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech)
El cometa Leonard será visible a última hora de la mañana cuando se acerque a la Tierra hasta el 12 de diciembre. Luego, desaparecerá durante unos días, oculto por el resplandor del sol, antes de adornar los cielos de la tarde el 17 de diciembre. Para más detalles sobre cómo avistar el cometa Leonard, visite nuestra guía de observación del cielo .
Dijo que aún no ha podido ver al cometa Leonard debido al tiempo nublado, pero espera verlo la semana que viene. Si bien está interesado en lo que los cometas pueden decir a los científicos sobre los primeros días del sistema solar, aprecia tanto la visualización.
“Son divertidos de ver y para los cometas brillantes son hermosos”, dijo. “Es genial verlos en el cielo nocturno”.