El Congreso estadounidense está presionando silenciosamente a la NASA para buscar extraterrestres
En octubre de 1992, los astrónomos iniciaron un ambicioso proyecto de años en su realización. Dos radiotelescopios, uno en Puerto Rico y el otro en California, comenzaron a buscar en el cielo nocturno señales potenciales de civilizaciones extraterrestres en algún lugar en las profundidades del cosmos.
“Comenzamos la búsqueda”, declaró Jill Tarter, la científica del proyecto, mientras los telescopios comenzaron a escuchar estrellas brillantes a muchos años luz de la Tierra.
Un año después, la búsqueda terminó de repente. Un senador de Nevada anuló todos los fondos para cualquier esfuerzo en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, en el presupuesto de la NASA, incluido este nuevo proyecto.
“La Gran Cacería Marciana finalmente puede llegar a su fin”, declaró el Senador Richard Bryan, luego de que el Congreso aprobara un proyecto de ley de financiación de la NASA sin mencionar a SETI. “A partir de hoy, se han gastado millones y todavía tenemos que embolsar a un pequeño individuo verde. Ni un solo marciano ha dicho que me lleve a su líder, y ni un solo platillo volador ha solicitado la aprobación de la FAA”.
La búsqueda de vida extraterrestre, en general, continuaría, por supuesto, llevada a cabo por instituciones académicas de todo el mundo, por personas como Tarter, una de los investigadoras SETI más conocidos del campo (y la inspiración para Ellie Arroway, la protagonista de Contacto, la clásica novela de ciencia ficción de Carl Sagan en 1985). Pero no recibirían ayuda de los federales.
“[Bryan] le dejó en claro a la administración que si regresaban con SETI en su presupuesto nuevamente, no sería bueno para el presupuesto de la NASA”, dice ahora Tarter. “Así que al instante nos convertimos en la palabra en S de cuatro letras que ya no podías decir en la sede, y eso se ha mantenido por bastante tiempo”.
Eso podría cambiar pronto. Los legisladores en la Cámara de Representantes recientemente propusieron la legislación para el futuro de la NASA que incluye algún lenguaje intrigante. La agencia espacial, recomienda la ley, debería gastar $ 10 millones en la “búsqueda de firmas tecnológicas, como transmisiones de radio” por año, para los próximos dos años fiscales.
El proyecto de ley de la Cámara -si es que sobrevive a un voto en la Cámara de Representantes y un pasaje en el Senado- solo puede hacer recomendaciones sobre cómo las agencias deberían usar fondos federales. Pero para los investigadores de SETI como Tarter, el hecho de que exista es emocionante. Es la primera vez que los legisladores del Congreso proponen utilizar fondos federales para financiar fondos en 25 años.
Desde que surgió la investigación SETI en los Estados Unidos en la década de 1960, los astrónomos se han centrado en una firma particular de tecnología: las señales de comunicación, especialmente aquellas que abarcan un rango estrecho de frecuencias de radio. Los astrónomos sospechan que tales señales de banda estrecha se producen, como están aquí en la Tierra, por medios artificiales, y se destacarían entre las fuentes de radio naturales del universo, que en su mayoría son de banda ancha. La esperanza es detectar señales de radio emitidas por otra civilización para atraer la atención de vecinos cósmicos, o incluso escuchar las comunicaciones de radio entre dos civilizaciones espaciales.
Más allá de eso, las marcas técnicas se refieren a una amplia variedad de marcadores potenciales de seres avanzados que podrían ser detectados por los telescopios, en el suelo o en el espacio. Quizás otras civilizaciones tecnológicamente avanzadas usen transmisiones láser para comunicarse. Tal vez han forjado escudos contra explosiones para protegerse de los invasores, o construido enormes esferas para aprovechar la luz de su estrella y potenciar sus operaciones. Tal vez, como nosotros, han iluminado sus superficies con brillantes luces de la ciudad o han rellenado su atmósfera con contaminantes. Sus mundos pueden estar cubiertos de capas de cenizas radiactivas y humo después de una guerra nuclear destructiva. Con poder e instrumentos precisos, los humanos algún día podrían detectar este tipo de firmas tecnológicas, si es que están ahí fuera, por supuesto.
En 1971, la NASA pidió a los astrónomos, incluido Sagan, que intercambiaran ideas sobre técnicas para examinar el cielo en busca de señales de SETI. Idearon un plan ambicioso: la construcción de un conjunto gigante de 1.000 radiotelescopios. Para el final de esa década, encontraron un inconveniente. Bill Proxmire, un senador demócrata de Wisconsin, otorgó a la agencia espacial uno de sus premios Golden Fleece, reservados para proyectos financiados con fondos federales que él pensó que eran inútiles. Proxmire luego intentó terminar con la financiación de SETI por completo, pero Sagan lo convenció de que retrocediera.
La visión de los astrónomos de un bosque de telescopios nunca se materializó, pero el informe que produjeron para la NASA se convirtió en la base de los futuros programas de SETI, incluido el que Tarter ayudó a liderar antes de que fuera destruido.
En los años posteriores, los astrónomos de SETI han dependido de fuentes privadas para financiar sus investigaciones y operaciones. A menudo, estas fuentes son personas ricas. Paul Allen, cofundador de Microsoft, donó $ 30 millones para construir el Allen Telescope Array, una colección de radiotelescopios en California dedicada exclusivamente a las observaciones de SETI, después de que Tarter se lo pidiera (la red se cerró durante varios meses en 2011, debido a la falta de fondos). Yuri Milner, un multimillonario de tecnología ruso, está gastando $ 100 millones en una década en investigación SETI en varias organizaciones.
A medida que los recursos disponibles para SETI se redujeron, florecieron los fondos para el otro lado de la búsqueda de vida, la búsqueda de biofirmas, particularmente signos de vida microbiana temprana. NASA estableció un instituto de astrobiología en 1998 y desde entonces ha apoyado el trabajo de docenas de equipos de investigación con millones de dólares en subvenciones. Algunos de los objetivos futuros de exploración más emocionantes en nuestro sistema solar son ahora las lunas oceánicas como Enceladus y Europa, particularmente debido a su potencial para albergar vida microbiana. De hecho, las posibilidades de detectar pequeños microorganismos en nuestro propio sistema solar son probablemente mejores que recibir un llamado de seres tecnológicamente avanzados a muchos años luz de distancia.
Pero eso no significa que debamos renunciar al apoyo conjunto, dice Avi Loeb, el presidente del departamento de astronomía de Harvard y uno de los asesores de Milner en Breakthrough Listen, el esfuerzo de una década para financiar la investigación SETI. “No veo una razón para hacer una y no la otra, porque también es muy difícil buscar una vida primitiva”, dice Loeb. “No es como si fuera un pedazo de torta, una tarea fácil. De lo contrario, ya lo hubiéramos hecho”.
Entonces, ¿por qué ahora, después de 25 años, los legisladores parecen dispuestos a levantar el estatus tabú de SETI?
La respuesta corta es que alguien en el Congreso está involucrado. La provisión llega de Lamar Smith, un congresista republicano de Texas, que trabajó con el instituto SETI para crear el idioma, de acuerdo con los investigadores de SETI. Smith es una figura controvertida en la comunidad científica debido a su negación del cambio climático, pero es un ferviente partidario de la investigación en astronomía (aunque se retirará en noviembre). Seth Shostak, el astrónomo principal del Instituto SETI en California, dice que Smith visitó el instituto y una vez se sentó junto a la madre de Shostak durante una charla en la Biblioteca del Congreso (la oficina de Smith no confirmó si la medida se originó con él, pero compartió una declaración del senador sobre astrobiología. “Está claro que la comunidad científica y el público están muy interesados en esta investigación”, dijo Smith).
La respuesta más larga y significativa tiene que ver con cuánto ha cambiado el campo de la astronomía en los últimos 25 años. Nuestro conocimiento y comprensión sobre el cosmos ha cambiado drásticamente desde la cruzada de Bryan.
A medida que los humanos desarrollaban telescopios y técnicas más poderosas, mientras miraban más profundamente en el cosmos, hasta las primeras estrellas, las más amigables con la vida, o al menos la posibilidad de su aparición, el cosmos comenzó a parecer. Cuando Bryan puso fin a la financiación SETI de la NASA, los únicos planetas que conocemos eran los de nuestro sistema solar. Hoy en día, hay 3.725 exoplanetas conocidos y contando. Se cree que más de 900 de ellos tienen superficies sólidas y rocosas como la Tierra. La mayoría de estos descubrimientos provienen de Kepler, una nave espacial de la NASA que se lanzó hace casi una década.
“Kepler nos mostró que los planetas son tan comunes como los moteles baratos, por lo que fue un paso en el camino hacia la búsqueda de otra vida porque al menos está la propiedad”, dice Shostak. “Eso no significa que haya vida allí, pero al menos hay planetas”.
En los últimos años, varios descubrimientos astronómicos han penetrado en los principales ciclos de noticias y han cosechado considerable atención. Había la estrella de Tabby, una estrella distante con un revoltijo de objetos flotando a su alrededor (que los astrónomos luego determinaron que probablemente era solo polvo). Había TRAPPIST-1, un sistema de siete planetas, con varias órbitas en la zona habitable de su estrella. Y estaba Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido que Milner ordenó a los astrónomos que buscaran signos de tecnología artificial. No detectaron ninguno, pero durante un tiempo, la idea de obtener un resultado positivo, aunque poco probable, fue estimulante.
Desde su inicio, SETI ha sufrido un factor de risita. Hoy, después de 25 años de descubrimientos, logros y avances, la sugerencia de que algún día -y tal vez algún día pronto- nos topemos con una civilización alienígena, incluso los restos de una, ya no parece tan tonta.
Aún así, la percepción de SETI como no científica y frívola, permanece en algunos rincones, particularmente en el Capitolio, donde el tema a menudo se presenta como un ejemplo de gasto gubernamental equivocado. Durante una audiencia del comité para la legislación propuesta en abril, Eddie Bernice Johnson, una congresista demócrata de Texas, invocó la medida de tecnología de punta mientras criticaba a sus colegas republicanos por querer recortar los fondos de ciencia de la tierra y el clima.
“¿A dónde va todo este dinero? La mayoría lo desvía a la búsqueda de alienígenas espaciales y a la iniciativa no examinada del presidente para construir una base lunar en órbita, entre otras cosas”, dijo Johnson. “Desearía estar bromeando”.
Para los investigadores de SETI, fue déjà vu. Los “alienígenas espaciales” no son tan diferentes de los “pequeños hombres verdes”.
Tan recientemente como en enero de este año, Tarter sugirió un cambio de marca para SETI. “SETI no es la búsqueda de inteligencia extraterrestre. No podemos definir la inteligencia, y estamos seguros de que no sabemos cómo detectarla de forma remota”, dijo. SETI “está buscando evidencia de la tecnología de otra persona. Usamos la tecnología como un proxy para la inteligencia.” Llámalo SETT en su lugar, dijo.
Tarter habló en una reunión del Comité de Astrobiología, Estrategia Científica de la Academia Nacional de Ciencias para la Búsqueda de la Vida en el Universo, un nombre desesperadamente largo para un grupo que reúne aportes de científicos sobre lo que Estados Unidos debería estudiar a continuación. Ella y varios otros representantes de las organizaciones SETI presentaron un informe al comité para reconsiderar la política de la NASA, que actualmente no reconoce a SETI como parte de la astrobiología.
“Esta es una distinción arbitraria que limita artificialmente la selección de herramientas apropiadas para la astrobiología para emplear en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra, una que no está respaldada científicamente”, escribieron. “La ciencia de la astrobiología reconoce la vida como un continuo de microbios a matemáticos”.
Con el proyecto de ley de la Cámara de Representantes sobre la mesa, Tarter dice que hará lo que pueda, como lo ha hecho durante años, para reunir apoyo entre los que toman las decisiones, especialmente las personas que tienen los bolsillos. SETI necesita fondos de fuentes privadas y gubernamentales, dice ella. Y, después de años de arranques y paradas, triunfos y desilusiones, el SETI necesita consistencia.
“Diez millones a la vez durante un año no harán mucho”, dijo Tarter. “Pero $ 10 millones al año, como una fuente continua de financiamiento, podrían hacer mucho. Podría permitir a las personas construir instrumentación para fines especiales y luego usarla en el cielo durante mucho tiempo”.
Énfasis en un largo tiempo. Los astrónomos han pasado cerca de 60 años, una cantidad insignificante de tiempo en términos cósmicos, en busca de signos de vida alienígena inteligente en una pequeña fracción del universo observable. Apenas han comenzado la búsqueda.
“Hasta ahora hemos examinado en detalle un vaso de agua fuera del océano”, dijo Tarter. “Si tu pregunta era, ‘¿Hay peces en el océano?’, y recogiste un vaso y lo miraste y no encontraste un pez… No creo que concluyas que no hay peces en el océano”.
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