El Enigma del Planeta Rojo: Las Cicatrices que Nadie Sabía Explicar… Hasta Ahora.
Una investigación pionera simula cómo los bloques de dióxido de carbono congelado, al sublimarse, excavan surcos en las dunas, un proceso geológico único que imita la acción de organismos vivos.
Durante décadas, las enigmáticas cicatrices que surcan las dunas de Marte han desconcertado a la comunidad científica. Su morfología, sorprendentemente similar a los barrancos tallados por el agua líquida en la Tierra, alimentó especulaciones sobre su origen. Sin embargo, una investigación innovadora dirigida por la Dra. Lonneke Roelofs, geocientífica de la Universidad de Utrecht, ha desvelado el mecanismo detrás de estas formaciones: no es el agua, sino bloques de hielo de dióxido de carbono los que, a través de un proceso extraplanetario, actúan como el cincel del paisaje marciano.
Un Proceso Alienígena en el Laboratorio
La hipótesis de que el hielo de CO₂ podría estar involucrado en la formación de estos barrancos existía desde hacía años, pero nunca se había observado ni replicado de manera concluyente. Para comprobarlo, la Dra. Roelofs y su equipo, incluida la estudiante de maestría Simone Visschers, realizaron una serie de experimentos en una “cámara marciana” de la Open University en el Reino Unido. En este entorno controlado, simularon las condiciones de las dunas marcianas, caracterizadas por una atmósfera tenue y temperaturas extremas.
El procedimiento consistió en dejar caer bloques de hielo de CO₂ sobre pendientes de arena con diferentes ángulos de inclinación. Fue al encontrar la inclinación precisa cuando el equipo presenció el fenómeno. “El bloque de hielo de CO₂ comenzó a excavar en la pendiente y a descender como un topo excavador o los gusanos de arena de Dune. ¡Se veía muy extraño!”, relató la Dra. Roelofs. La investigadora comparó la escena con la icónica imagen de la película, donde gigantescos gusanos se abren paso bajo la superficie.
La Mecánica de la Sublimación: Una Miniexplosión que Cava Surcos
El corazón de este fenómeno reside en la sublimación, el proceso por el cual una sustancia pasa directamente del estado sólido al gaseoso sin convertirse en líquido. En el invierno marciano, las temperaturas descienden hasta los -120 grados Celsius, permitiendo que se forme una escarcha gruesa de CO₂ en las dunas. Cuando llega la primavera, la luz solar calienta la superficie, desprendiendo bloques de este hielo, que pueden alcanzar hasta un metro de longitud.
Al caer sobre la arena más cálida, la base del bloque de hielo se sublima instantáneamente. El gas resultante, al expandirse con violencia en la tenue atmósfera, genera un aumento de presión significativo. “En nuestra simulación, observé cómo la alta presión del gas expulsa la arena alrededor del bloque en todas direcciones”, explicó Roelofs. Esta liberación de gas actúa como una miniexplosión que hunde el bloque en la pendiente y crea una depresión.
A medida que el hielo continúa sublimándose desde su parte inferior, el bloque no solo se hunde, sino que también se impulsa cuesta abajo, deslizándose lentamente y tallando a su paso una zanja larga y estrecha, flanqueada por las pequeñas crestas de arena expulsada. La forma final de estos barrancos experimentales resultó ser casi idéntica a la de las estructuras observadas por los orbitadores en Marte.
Implicaciones y una Perspectiva Planetaria
Este descubrimiento no solo resuelve un misterio geológico específico, sino que subraya la importancia de estudiar procesos que no ocurren de forma natural en la Tierra. “Investigando la formación de las estructuras del paisaje de otros planetas es una forma de trascender los marcos conceptuales utilizados para la Tierra”, afirmó la Dra. Roelofs. Este enfoque permite formular nuevas preguntas y obtener perspectivas frescas sobre la dinámica de los planetas, incluido el nuestro.
La fascinación por Marte, según la científica, va más allá de la geología. “Marte es nuestro vecino más cercano. Es el único planeta rocoso cercano a la ‘zona verde’ de nuestro sistema solar… Por lo tanto, aquí podrían resolverse preguntas sobre el origen de la vida y la posible vida extraterrestre”, señaló. Comprender estos procesos áridos y fríos es un paso crucial para discernir qué características del planeta rojo son puramente geológicas y cuáles podrían, en un futuro, delatar la huella de la vida.
La respuesta al enigma de los barrancos marcianos no se encontró en la búsqueda de agua o vida, sino en la comprensión de una física exótica y poderosa. El trabajo de la Dra. Roelofs demuestra que un mecanismo aparentemente simple—la sublimación del hielo seco—puede esculpir paisajes complejos, ofreciendo una lección de humildad y asombro. Marte, una vez más, prueba que sus secretos están tallados por fuerzas que, aunque naturales, desafían nuestra experiencia terrestre, recordándonos la diversidad de procesos que modelan los mundos que nos rodean.
Referencia: “Los bloques deslizantes y excavadores de CO 2 crean sinuosas “barrancas de dunas lineales” en dunas marcianas mediante transporte explosivo de partículas inducidas por sublimación” por Lonneke Roelofs, Simone R. Visschers, Susan J. Conway, Tjalling de Haas, Maarten G. Kleinhans, Sylvain Douté, Kelly Pasquon, Matthew E. Sylvest y Manish R. Patel, 8 de octubre 2025, Cartas de investigación geofísica . DOI: 10.1029/2024GL112860