El estudio de los OVNIs por parte de la NASA no demostrará que existe vida extraterrestre
La NASA anunció este mes que su nuevo panel para estudiar los fenómenos aéreos no identificados, es decir, los ovnis, tenía personal y estaba listo para comenzar a trabajar. El panel es impresionante e incluye científicos planetarios , astrofísicos, expertos de la Administración Federal de Aviación, científicos de datos y un célebre astronauta. He trabajado con algunos de estos científicos, y el grupo representa una colección estelar (juego de palabras intencionado) de personas inteligentes y creativas con una gran integridad científica.
Pero, ¿qué se supone que están haciendo exactamente estos científicos en el polémico dominio de los ovnis? Más importante aún, ¿es esto realmente algo a lo que la NASA debería dedicar tiempo y dinero, poniendo en riesgo la credibilidad de la agencia?
La verdad es que es poco probable que el estudio de nueve meses de este grupo determine de manera concluyente cuáles son estos fenómenos. Pero la búsqueda de la NASA puede proporcionar un caso de estudio transparente de cómo se hace ciencia en un tema lleno de incógnitas. Y la discusión puede resaltar el notable progreso que se está logrando en la búsqueda científica de vida en planetas distantes.
Los últimos años han atraído una enorme atención pública a los fenómenos aéreos no identificados. En 2020, el Departamento de Defensa causó revuelo cuando publicó tres videos de aviones de la Armada que se encontraron con estos fenómenos. Un informe preliminar y controvertido del gobierno publicado el año pasado afirmaba que la Marina había visto una variedad de UAP y que la mayoría no se podía explicar fácilmente. El Congreso agregó una enmienda al último presupuesto de defensa para crear una oficina UAP, que el Pentágono lanzó este año.
Este furor OVNI refleja un ciclo a largo plazo de interés público, atención del gobierno y eventual falta de una resolución clara que se ha desarrollado muchas veces desde el primer avistamiento OVNI ampliamente informado en los EE . Tecnología de la Guerra Fría que podría usarse contra nosotros, y a la CIA le preocupaba que los temores de los ovnis pudieran usarse para generar histeria masiva. En todos estos ciclos, la exploración más profunda mostró explicaciones mundanas para la mayoría de los avistamientos. Esos pocos avistamientos que no podían explicarse rara vez tenían el tipo de datos que podrían respaldar conclusiones firmes sobre lo que sucedió. Esto, junto con las inclinaciones a la teoría de la conspiración de muchos entusiastas de los ovnis, es la razón por la cual la mayoría de los científicos se mantienen alejados del tema.
Entonces, ¿qué, si algo, ha cambiado ahora?
Las últimas décadas han visto una revolución en la ciencia de la astrobiología , el estudio de la vida en el universo. Fue liderado por el descubrimiento de exoplanetas, mundos alienígenas que orbitan estrellas distantes. Cuando comencé mi trabajo de posgrado a fines de la década de 1980, no sabíamos si alguna otra estrella albergaba siquiera un planeta. Ahora, gracias a los espectaculares avances en la tecnología de los telescopios, sabemos que casi todas las estrellas del cielo albergan una familia de mundos. Dado que la vida necesita planetas para formarse y prosperar, este conocimiento aumenta significativamente las posibilidades de vida más allá de la Tierra.
Aún mejor, las nuevas tecnologías permiten sondas de esos mundos distantes. La búsqueda de biofirmas (signos de una biosfera, las partes de un planeta donde existe vida) y tecnofirmas (signos de inteligencia) está despegando. El telescopio espacial James Webb de la NASA , que se lanzó en diciembre, es solo el primero de los nuevos observatorios que ampliará enormemente los datos que recopilamos de mundos a años luz de distancia. Pero cualquier afirmación de que se ha encontrado vida extraterrestre tendrá que pasar por pruebas estrictas y un escepticismo estridente antes de que la comunidad científica pueda aceptarla.
Es en contra de este extraordinario progreso que hemos logrado en nuestra búsqueda científica de vida que se debe ver el nuevo panel de la NASA. Su trabajo puede demostrar cómo la ciencia responde a las preguntas, especialmente a las que tienen mucho en juego. Dada la corta duración del panel, su trabajo principal, y el primer trabajo de cualquier investigación científica, será preguntar qué tipo de datos están disponibles. ¿Están esos datos a la altura de responder a la pregunta planteada? Si no, ¿qué tipo de datos se necesitan y qué tipo de esfuerzo se requiere para obtenerlos?
Así es como funciona la ciencia. Esta búsqueda de datos que cumplan con estrictos estándares de evidencia es el proceso que nos dio teléfonos celulares, viajes en avión seguros y medicamentos que curan enfermedades que antes eran intratables. El panel de la NASA puede comenzar a exponer cómo se ve una investigación racional de los ovnis sin suposiciones sobre qué son los ovnis. ¿Se requiere una red de satélites de observación de la Tierra o estaciones terrestres orientadas hacia arriba? Estas son algunas de las preguntas que puede responder.
Apuesto a que la mayoría de los científicos, incluyéndome a mí, dudan abrumadoramente de que las UAP tengan algo que ver con la vida más allá de la Tierra. Pero un panel de UAP puede abordar el tema y demostrar el aspecto más hermoso de la ciencia: la capacidad de retener el juicio a favor de la evidencia. Y puede hacerlo con una lente más amplia que las investigaciones del Pentágono y del Congreso, que se enfocan en las UAP como un problema de defensa.
En el mejor de los casos, estos esfuerzos pueden aprovechar un tema de gran interés público para ofrecer una clase magistral sobre cómo funciona la ciencia. Para una nación inundada por la negación de la ciencia, eso no sería poca cosa. Y al crear un modelo de qué evidencia exige una pregunta tan extraordinaria como si estamos solos en el universo, el panel puede mostrar el progreso igualmente extraordinario que la ciencia está haciendo para responderla.
Adam Frank es astrofísico y profesor de la Universidad de Rochester. Es autor de varios libros, incluido el próximo “The Little Book of Aliens”.