El hongo carnívoro más antiguo, de 407 millones de años, lleva el nombre de Beatrix Potter

En la época victoriana no se prestaba la debida atención a las mujeres científicas, por lo que los trabajos de la micóloga Beatrix Potter sólo fueron apreciados décadas después. Hubo un tiempo en que se hizo más famosa como escritora de libros para niños. Hoy en día, la justicia ha triunfado y una de las especies únicas de hongos, Potteromyces asteroxylicola, lleva su nombre.

Este hongo existió hace unos 407 millones de años y llegó a los científicos en forma de fósil. Pero Christine Strull-Derrien, investigadora del Museo Británico de Historia Natural, tuvo la habilidad de reconocer sus propiedades inusuales. Este hongo era un depredador; atacaba deliberadamente a otras especies de plantas.

Tras un examen más detenido, el fósil resultó ser una estructura compleja en la que, además del propio hongo, se encontraba la planta Asteroxylon mackiei. En respuesta al ataque del hongo, aparecieron crecimientos en forma de cúpula. Podemos decir que por casualidad, la naturaleza registró un momento dinámico y dramático de enfrentamiento entre dos organismos vivos, para que luego los científicos pudieran descubrirlo.

A Strull-Derrien le tomó 12 años de trabajo y el desarrollo de tecnologías como la microscopía confocal para demostrar su punto. Tuvo suerte de que se encontrara otro espécimen fósil con un hongo similar en su interior en otras colecciones de museos de Escocia. La ciencia sabe desde hace mucho tiempo que los hongos y las setas pueden ser parásitos activos. Pero cuando este fenómeno se originó en el planeta sorprende a los científicos.