El James Webb detecta una polvorienta ‘cola de gato’ en un sistema planetario distante

La NASA informó este miércoles que la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), a bordo del telescopio espacial James Webb, lograron captar una nueva estructura nunca antes vista en el sistema planetario Beta Pictoris, ubicado a 63 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Pictor.

De acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA), se estima que Beta Pictoris se formó hace 20 millones de años, lo que significa que es 225 veces más joven que nuestro sistema solar. Por otro lado, posee un disco interno y externo. El primero rodea a su estrella central que es 1,75 veces más masiva y 8,7 más luminosa que el Sol, y está hecho de gas y polvo, mientras que el segundo contiene los escombros originados por las colisiones entre asteroides, cometas y planetesimales.

En un nuevo estudio, que será presentando esta semana en la 243.ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, se reportó el hallazgo de una ramificación de polvo muy inclinada, cuya forma se asemeja a la cola de un gato. Los científicos explicaron que esta estructura se extiende desde la parte suroeste del disco de escombros.

“No esperábamos que el Webb revelara que hay dos tipos diferentes de material alrededor de Beta Pic, pero el MIRI nos mostró claramente que el material del disco secundario y la ‘cola de gato’ es más caliente que el disco principal”, indicó el investigador Christopher Stark. Asimismo, destacó que no se puede apreciar en el espectro de la luz visible el “polvo que forma el disco y la cola”, debido a que son “muy oscuros”.

Sin embargo, detalló que estos brillan al ser observados con el MIRI. El equipo científico sugirió que el polvo del disco secundario y la ‘cola de gato’ puede ser un “material refractario orgánico” altamente poroso, similar a los componentes que se encuentran en las superficies de los cometas y asteroides del sistema solar.

La curvatura única de la cola ha llevado a los investigadores a proponer la hipótesis de que hace aproximadamente un siglo tuvo lugar un evento de producción de polvo, lo que dio origen a esta larga estructura. El científico Marshall Perrin detalló que cuando ocurre un evento como una colisión, se genera una cantidad sustancial de polvo. Del mismo modo, enfatizó que, inicialmente, el polvo sigue “la misma dirección orbital que su fuente”, aunque comienza a “extenderse” con el tiempo.

¿Una ilusión?

Pese al peculiar ángulo creado por la perspectiva y curvatura de la cola, se piensa que se trata de una “simple ilusión óptica”. El arco de material se desvía del disco con inclinación de cinco grados. A su vez, el brillo de la ‘cola de gato’ indica una cantidad de polvo equivalente a la de un gran asteroide del cinturón principal disperso a lo largo de una extensión de 16.000 millones de kilómetros.

Un evento reciente de producción de polvo al interior de los discos de escombros de Beta Pictoris también ilumina una extensión asimétrica del disco interno inclinado, observable solo en el lado opuesto a la cola.

A su vez, la masa de monóxido de carbono previamente identificada cerca de la ‘cola de gato’ apuntaba a una reciente producción de polvo inducida por colisiones dentro de los discos de escombros del sistema planetario. “Nuestra investigación sugiere que Beta Pic puede ser incluso más activo y caótico de lo que pensábamos anteriormente”, concluyó Stark.