El Misterio del Fujianvenator: El extraño dinosaurio que incita a repensar la evolución de las aves
Hace 150 millones de años, en una época en la que la Tierra estaba habitada por criaturas asombrosas y enigmáticas, un joven dinosaurio, de aspecto similar al de un pájaro y del tamaño de un gallo moderno, quedó atrapado en un pantano en lo que hoy conocemos como el sureste de China. Sus restos, fosilizados a lo largo de milenios, fueron finalmente desenterrados en 2022 y bautizados como Fujianvenator prodigiosus, revelando su lugar en la historia evolutiva de las aves.
Este notable descubrimiento se documenta en un artículo publicado en la prestigiosa revista Nature, y ha desconcertado a paleontólogos y científicos de todo el mundo. “Este es realmente un animal extraño dentro del grupo de las aves”, afirma Mark Loewen, un paleontólogo de la Universidad de Utah, que no estuvo directamente involucrado en el hallazgo.
Una de las características más notables del Fujianvenator es la longitud excepcionalmente larga de sus piernas, que plantea interrogantes sobre su capacidad de vuelo y su relación con la historia evolutiva de las aves. La teoría convencional sostiene que las aves modernas evolucionaron a partir de los terópodos, un grupo de dinosaurios caracterizados por sus garras y huesos huecos, que incluía al Velociraptor y al Tyrannosaurus rex. Según esta perspectiva, el primer pájaro sería Archaeopteryx, un dinosaurio emplumado de 150 millones de años cuyos fósiles se encontraron en Alemania. Sin embargo, el Fujianvenator plantea un desafío a esta idea.
Hailu You, paleontólogo de la Academia China de Ciencias en Beijing y coautor del artículo, sugiere que en el período Jurásico, los dinosaurios parecidos a pájaros podrían haber ocupado una variedad de nichos ecológicos. Esto complica la narrativa de la evolución temprana de las aves y plantea la posibilidad de una diversificación temprana en diferentes tipos de aves.
El fósil del Fujianvenator carece de cabeza y cola completa, pero su cuerpo y extremidades exhiben una mezcla de características similares a las de otros dinosaurios parecidos a aves, como la longitud relativa de los dedos y detalles de la pelvis y las vértebras. Sin embargo, carecía de muchas de las modificaciones que se asocian típicamente con el vuelo. Por ejemplo, sus omóplatos eran acortados y sus dedos estaban más especializados para agarrar.
La característica más peculiar del Fujianvenator son sus largas patas traseras, donde el hueso de la tibia es aproximadamente dos veces más largo que el del muslo. Esto sugiere que el dinosaurio era un corredor hábil, quizás similar a un correcaminos. Alternativamente, estas largas extremidades podrían haber sido una adaptación para vadear en entornos acuáticos, ya que los investigadores también descubrieron una variedad de criaturas del pantano en la misma área.
El hallazgo del Fujianvenator fue una verdadera casualidad. Los investigadores descubrieron el fósil en un sitio cerca de Nanping, en la provincia de Fujian, donde nunca antes se habían encontrado dinosaurios. Los dinosaurios parecidos a pájaros del Jurásico tardío son raros debido a que sus huesos huecos son frágiles y se conservan con dificultad. La fosilización requiere condiciones ideales, como la ausencia de oxígeno, que los lagos o pantanos pueden proporcionar.
En resumen, el Fujianvenator prodigiosus agrega una pieza intrigante al rompecabezas de la evolución temprana de las aves y plantea preguntas fascinantes sobre la diversidad y los estilos de vida de los antiguos dinosaurios. Como afirma Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo de la Universidad de Yale, “Quedan muchísimas cosas por descubrir. Solo hemos arañado la superficie de la diversidad anatómica y de estilos de vida de estos animales”. La historia de la vida en la Tierra continúa revelando sus secretos, y el Fujianvenator es solo uno de los muchos tesoros que aguardan ser descubiertos en los misteriosos y antiguos yacimientos paleontológicos del mundo.
Con información de nature