El Observatorio de los Mundos Habitables tiene como objetivo detectar vida extraterrestre
Planificación del Observatorio de Mundos Habitables
¿Será una misión propuesta, llamada Observatorio de Mundos Habitables, la primera en detectar vida más allá de la Tierra? En agosto, científicos e ingenieros se reunieron en Caltech para discutir la futura misión, que se lanzaría a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040. La Encuesta Decenal sobre Astronomía y Astrofísica de la Academia Nacional de Ciencias, una hoja de ruta de los próximos objetivos astronómicos, eligió el Observatorio de Mundos Habitables como su máxima prioridad en 2020. El observatorio ocuparía el segundo lugar en potencia solo después del Telescopio Espacial James Webb.
Uno de los objetivos del Observatorio del Mundo Habitable sería ayudar a los astrónomos a estudiar exoplanetas en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida. La clave para encontrar vida en otros mundos sería la capacidad del observatorio para examinar las atmósferas de los exoplanetas. El observatorio enmascararía la luz de la estrella madre con un coronógrafo , o pantalla estelar , para observar mejor la atmósfera de un exoplaneta. Entonces los astrónomos podrían detectar las sustancias químicas en la atmósfera que podrían indicar la presencia de vida. Estos indicadores se denominan biofirmas. Como dijo Nick Siegler del JPL :
Estimamos que sólo en nuestra galaxia hay varios miles de millones de planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable. Queremos sondear las atmósferas de estos exoplanetas para buscar oxígeno, metano, vapor de agua y otras sustancias químicas que podrían indicar la presencia de vida. No veremos hombrecitos verdes, sino firmas espectrales de estas sustancias químicas clave, o lo que llamamos biofirmas.
El coronógrafo es clave
El diseño del Observatorio de los Mundos Habitables dependerá de un coronógrafo. El diseño sigue a inversiones recientes que se utilizarán en el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace , cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2027.
Coronógrafo del Telescopio Espacial Romano Nancy Grace
El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace será el primero en emplear este tipo de coronógrafo. Un coronógrafo de este tipo debería permitir obtener imágenes de exoplanetas hasta mil millones de veces más débiles que sus estrellas. El telescopio espacial romano debería poder fotografiar planetas gigantes gaseosos tanto maduros como jóvenes junto con discos de escombros que quedaron de la formación de planetas. Como dijo Vanessa Bailey del JPL:
El Instrumento Coronógrafo Romano es el siguiente paso de la NASA en el camino hacia la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar. La brecha de rendimiento entre los telescopios actuales y el Observatorio de los Mundos Habitables es demasiado grande para salvarla de una vez. El propósito del Instrumento Coronógrafo Romano es ser ese trampolín intermedio. Demostrará varias de las tecnologías necesarias, incluidas máscaras de coronógrafo y espejos deformables, a niveles de rendimiento nunca antes alcanzados fuera del laboratorio.
El coronógrafo del Observatorio del Mundo Habitable tendrá que funcionar aún mejor. Dimitri Mawet del JPL dijo:
Necesitamos poder deformar los espejos con una precisión de un picómetro [una billonésima parte de un metro]. Tendremos que suprimir la luz de las estrellas en otro factor de aproximadamente 100 en comparación con el coronógrafo de Roman. El taller nos ayudó a orientarnos para descubrir dónde están las brechas en nuestra tecnología y dónde debemos desarrollar más en la próxima década.
Faltando aproximadamente una década para su lanzamiento, el Observatorio de los Mundos Habitables tiene un largo camino por delante. La directora del JPL, Laurie Leshin, dijo:
Es un desafío apasionante y desalentador. Pero para eso vivimos todos. No lo hacemos solos. Lo hacemos en colaboración.
En pocas palabras: el futuro Observatorio de Mundos Habitables de la NASA analizará las atmósferas de exoplanetas en busca de huellas de vida extraterrestre.