El polvo espacial puede contener signos de vida extraterrestre
Después de colisiones masivas, como los impactos de asteroides, algunos materiales de los planetas impactados pueden ser expulsados al espacio y viajar grandes distancias durante períodos de tiempo extremadamente largos. Según un nuevo estudio liderado por la Universidad de Tokio , este material podría contener signos directos o indirectos de vida del planeta de origen, como fósiles de microorganismos, que potencialmente podrían ser detectados por astrónomos en busca de vida extraterrestre.
Aunque el polvo espacial puede ser una molestia para algunos astrónomos, ya que puede dificultar sus observaciones de objetos distantes, también podría ser una herramienta útil para aprender sobre algo distante sin necesidad de abandonar la seguridad de nuestro propio planeta.
“Propongo que estudiemos los granos bien conservados expulsados de otros mundos en busca de posibles signos de vida”, dijo el autor del estudio Tomonori Totani, profesor de Astrofísica en Tokio. “La búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar generalmente significa una búsqueda de signos de comunicación, lo que indicaría vida inteligente pero excluye cualquier vida pretecnológica. O la búsqueda es por firmas atmosféricas que puedan insinuar vida, pero sin una confirmación directa siempre podría haber una explicación que no requiera vida. Sin embargo, si hay signos de vida en los granos de polvo, no solo podríamos estar seguros, sino que también podríamos descubrirlo pronto”.
Según el profesor Totani, después de que grandes colisiones de asteroides expulsan material terrestre al espacio, algunos de estos materiales pueden contener microorganismos recientemente fallecidos o fosilizados. Si bien algunas piezas más grandes pueden volver a caer o entrar en órbitas permanentes alrededor de planetas o estrellas locales, y algunas piezas pueden ser demasiado pequeñas para contener rastros de vida, los granos de polvo con una dimensión de aproximadamente un micrómetro (una milésima de milímetro) pueden no solo albergan organismos unicelulares, sino que también podrían escapar de su sistema solar y, en las circunstancias adecuadas, incluso llegar al nuestro.
De hecho, es posible que dichos granos ya hayan llegado a la Tierra en cantidades abundantes y estén ocultos en el hielo antártico o bajo el lecho marino. Si bien estos materiales podrían recuperarse con relativa facilidad, analizarlos en busca de signos de vida sigue siendo un asunto complejo que requiere la colaboración interdisciplinaria entre científicos. Sin embargo, si esta investigación se extiende al espacio, ya existen misiones que capturan polvo en el vacío utilizando materiales ultraligeros conocidos como aerogeles.
“Mi artículo explora esta idea utilizando los datos disponibles sobre los diferentes aspectos de este escenario. Las distancias y los tiempos involucrados pueden ser enormes, y ambos reducen la posibilidad de que cualquier eyección que contenga signos de vida de otro mundo pueda llegar a nosotros. Agregue a eso la cantidad de fenómenos en el espacio que pueden destruir objetos pequeños debido al calor o la radiación, y las posibilidades son aún más bajas”, dijo Totani.
“A pesar de eso, calculo que alrededor de 100.000 granos de este tipo podrían aterrizar en la Tierra cada año. Dado que hay muchas incógnitas involucradas, esta estimación podría ser demasiado alta o demasiado baja, pero ya existen los medios para explorarla, por lo que parece una búsqueda que vale la pena. Espero que investigadores de diferentes campos se interesen por esta idea y empiecen a examinar con más detalle la viabilidad de esta nueva búsqueda de vida extrasolar”, concluyó.
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