Entre las seis formas de vida del universo, la vida basada en el carbono ocupa el tercer lugar. ¿Qué tan aterradora es la vida basada en silicio que ocupa el primer lugar?
Las formas de vida en la Tierra se basan en el carbono , lo que ha limitado nuestra búsqueda de vida en el espacio a formas de vida basadas en el carbono. Sin embargo, el maestro de ciencia ficción Asimov señaló ya en 1962 que puede haber seis formas de vida diferentes en el universo, de las cuales la vida basada en el silicio ocupa el primer lugar y la vida basada en el carbono ocupa sólo el tercer lugar.
¿Es tan aterradora la vida basada en silicio? ¿Qué formas inimaginables de existencia tendrán?
La teoría de Asimov sobre las seis formas de vida ha abierto la imaginación humana sobre la vida en el universo. Parece que siempre tendemos a utilizar el paradigma de la vida en la Tierra para especular sobre la posibilidad de que haya vida en otros planetas. Este tipo de pensamiento es realmente limitado.
Si realmente existieran organismos basados en silicio, ¿cómo sería su estructura corporal? Los átomos de silicio son más grandes que los átomos de carbono, por lo que las células y tejidos de los organismos basados en silicio también pueden ser más grandes. La forma en que se mueven y metabolizan es ciertamente muy diferente a la de los organismos basados en carbono.
Estas criaturas podrían ser semisólidas como las rocas de la Tierra y utilizar cambios de fase en lugar de movimientos musculares para moverse. Pueden alimentarse absorbiendo directamente minerales de las rocas, de forma muy similar a como las plantas absorben nutrientes del suelo. Suponiendo que existan, ¿qué tipo de iluminación e impacto traerá a la humanidad?
Varias otras formas de vida son aún más misteriosas. La vida basada en hidrógeno suena increíble, pero no es imposible en teoría.
El gas hidrógeno se difunde fácilmente, lo que dificulta la formación de un organismo. Pero mientras se encuentre una estructura adecuada para superar el escape de hidrógeno, tal vez este tipo de vida pueda sobrevivir en planetas gaseosos.
Por supuesto, todo esto todavía está en la etapa de conjetura. Confirmar la existencia de cualquier tipo de vida hipotética requeriría una exploración del universo a largo plazo.
A medida que avance la tecnología espacial humana, quizás algún día podamos presenciar una de estas formas de vida con nuestros propios ojos. Ese será un momento impactante, como el descubrimiento de un nuevo continente por parte de la humanidad, y todo el conocimiento biológico existente quedará anulado.
Pero por el momento todo esto todavía está lejos de nosotros. En el futuro previsible, los seres humanos sólo podrán sobrevivir en un círculo vital basado en el carbono como la Tierra.
Pero esto no debería obstaculizar nuestra imaginación. La teoría de Asimov nos inspira que hay más en el universo de lo que parece. Si ampliamos nuestros horizontes, podremos encontrar formas de propagar la vida en otros planetas. Más allá de la tierra, hay infinitas posibilidades que atraen a la humanidad.
La aterradora posibilidad de que exista vida basada en el silicio
En 1891, el astrofísico alemán Julius Schenner propuso por primera vez la hipótesis de que el silicio podría convertirse en vida. En uno de sus artículos, Shenner explicó las bases de la posible existencia de organismos basados en silicio. Hoy, más de 100 años después, la vida basada en el silicio sigue siendo un misterio científico sin resolver. Es fascinante y escalofriante al mismo tiempo.
Al igual que el carbono, el silicio pertenece al decimocuarto elemento del grupo principal y los dos tienen muchas similitudes en las propiedades químicas. Tanto el silicio como el carbono pueden reaccionar con átomos de hidrógeno para formar compuestos simples como metano y silano.
Más importante aún, tanto el silicio como el carbono pueden formar cadenas largas estables o polímeros, lo que brinda la posibilidad de formar esqueletos biológicos. Todas las formas de vida que existen actualmente en la Tierra se basan en el carbono. Si el silicio puede desempeñar el mismo papel, entonces puede haber vida basada en el silicio completamente diferente en otros planetas.
En los últimos años, los científicos han simulado experimentalmente la posibilidad de que el silicio reemplace al carbono. Las investigaciones muestran que, de manera similar a la estructura del anillo de benceno compuesta de átomos de carbono, los átomos de silicio también pueden formar compuestos de anillo estables de formas específicas, lo que aumenta la credibilidad de la existencia de vida basada en el silicio.
Los científicos también han sintetizado con éxito algunos compuestos a base de silicio que imitan las membranas celulares, lo que significa que el silicio puede convertirse en la base para construir el esqueleto celular.
A diferencia de los organismos basados en carbono que requieren agua y oxígeno, los organismos basados en silicio podrían, en teoría, sobrevivir en ambientes extremos. Los científicos estiman que una temperatura alta de 200 a 400 °C es la temperatura óptima de supervivencia para los organismos basados en silicio.
A tales temperaturas, los organismos basados en carbono habrían sido eliminados. Por lo tanto, es probable que los planetas de alta temperatura como Venus en el sistema solar alberguen vida misteriosa basada en el silicio.
Además, la vida útil de los organismos basados en silicio puede superar con creces la de los organismos basados en carbono. Los compuestos de silicio y oxígeno que forman el esqueleto biológico a base de silicio son extremadamente estables. Mientras continúe el ambiente de alta temperatura, es posible que tengan una longevidad cercana a la “inmortalidad”. Por otro lado, los organismos basados en el carbono se enfrentarán a una crisis de supervivencia si el medio ambiente cambia ligeramente.
Aunque actualmente no hay evidencia directa que demuestre la existencia de organismos basados en silicio, sus características completamente diferentes a las de los organismos basados en carbono y su superior adaptabilidad ambiental demuestran plenamente que esta forma de vida es teóricamente posible. Una vez confirmado, subvertirá por completo la comprensión humana de la vida y revelará las diversas posibilidades de nuestras vidas.
Los organismos basados en silicio con súper adaptabilidad y estabilidad pueden haber desarrollado sus propias civilizaciones en algunos planetas durante la larga historia del universo. Imagínese lo aterrador que sería para una civilización avanzada que no necesita oxígeno ni agua y puede soportar temperaturas y radiación extremas.
El dilema de la vida basada en el silicio
La vida basada en el silicio en realidad tiene debilidades. Se cree que el silicio es capaz de formar vida, pero en realidad es mucho menos adaptable que el carbono.
La vida basada en el silicio sufriría dificultades para respirar porque cuando el silicio reacciona con el oxígeno, forma un sólido llamado sílice. Esto bloquea las vías respiratorias y hace imposible volver al ciclo de la vida. Por el contrario, el dióxido de carbono producido por la respiración biológica basada en carbono puede excretarse y recircularse de forma natural.
Y la velocidad de reacción química del elemento silicio es demasiado lenta para soportar la velocidad requerida para el funcionamiento de la vida. Esto se debe principalmente a que los electrones externos de los átomos de silicio son relativamente inestables y no pueden formar enlaces con tanta flexibilidad como los átomos de carbono.
El carbono puede formar cientos o miles de cadenas largas y estables, mientras que el silicio sólo puede formar moléculas pequeñas y simples. Es como si dos personas intentaran construir bloques de construcción. Una persona es flexible y puede construir torres altas y de varias formas, mientras que la otra es torpe y solo puede construir unos pocos bloques de construcción simples.
A diferencia del carbono, el silicio puede utilizar sustancias simples como el metano del aire para obtener átomos de carbono. El metano es como comida rápida gratuita para organismos basados en carbono, lista para ser absorbida y utilizada.
Sin embargo, la vida basada en el silicio sólo puede obtenerlo ingiriendo rocas, lo que sin duda aumenta la dificultad de supervivencia. Al igual que una persona tiene que partir piedras de la montaña para minarlas para poder comer, y otra persona solo necesita abrir la boca para que le lleven la comida a la boca. .
No sólo eso, los organismos basados en silicio también enfrentan el problema de la dificultad para excretar silicio. Sabemos que el metabolismo de los organismos producirá materiales de desecho que deben ser excretados del cuerpo. Para los organismos basados en carbono, exhalar dióxido de carbono es un proceso de emisión de carbono.
Pero a los organismos basados en silicio les resulta muy difícil excretar sílice porque la sílice es sólida y bloquea los conductos del cuerpo. Esto es como una tubería de aguas residuales obstruida que provoca un mal funcionamiento de la función de aguas residuales.
¿Por qué los humanos eligieron la vida basada en el carbono?
El carbono es omnipresente en la Tierra, es abundante, estable y reacciona fácilmente con otros elementos, lo que lo convierte en una opción ideal para la creación de vida. Por el contrario, el silicio es inestable y se oxida fácilmente, y sus compuestos tienen dificultades para formar estructuras macromoleculares, lo que los hace menos adecuados como base de la vida.
Los científicos han simulado la síntesis de hidrocarburos utilizando átomos de silicio, pero los resultados han sido pobres. Los experimentos han demostrado que los organismos basados en silicio son más adecuados para la mayoría de los entornos hostiles y pueden sobrevivir en condiciones extremas como falta de oxígeno, altas temperaturas o frío extremo. Esto significa que si existe vida basada en el silicio, puede habitar en planetas distintos a los similares a la Tierra.
De hecho, el agua es esencial para los organismos basados en carbono, pero tiene un efecto destructivo sobre los organismos basados en silicio. Por tanto, se puede decir que la Tierra eligió la vida basada en el carbono, mientras que la vida basada en el silicio eligió otros entornos cósmicos. Si bien los organismos basados en silicio pueden ser más poderosos en algunos aspectos, en lo que respecta a la Tierra, la actividad química del carbono es perfecta para el medio ambiente.
Aunque en teoría el silicio puede servir como base para la vida, tiene desventajas obvias en comparación con el carbono en el medio ambiente terrestre.
Esta puede ser una razón importante por la que la vida en la Tierra eligió el carbono en lugar del silicio. Por supuesto, no podemos descartar por completo la posibilidad de que haya vida basada en el silicio en otros planetas del universo. En esos entornos extremos, el silicio puede ser más adecuado para la supervivencia que el carbono. Pero al menos en nuestro planeta Tierra, la vida basada en el silicio está destinada a ser difícil de establecer.
Para los humanos, la vida basada en el carbono es la forma de vida que conocemos y es también nuestro origen. Si existiera vida basada en el silicio, sería completamente inusual y ajena a nosotros. En el vasto universo, las posibles formas de vida deberían ser muchas más que las basadas en carbono o silicio.
Explorar lo desconocido también abrirá nuevos horizontes para comprender la vida. Quizás algún día descubramos un mundo de vida más mágico y diverso de lo que imaginamos.