Es más probable que se encuentren tecnofirmas alienígenas en exoplanetas ricos en oxígeno.
Las atmósferas ricas en oxígeno que permiten la combustión al aire libre son vitales para el desarrollo tecnológico, desde la quema de combustibles fósiles hasta la fabricación de combustible para cohetes.
Los cazadores de extraterrestres deberían buscar vida tecnológica en planetas que posean una alta abundancia de oxígeno en sus atmósferas, según una nueva investigación que tiene como objetivo perfeccionar la búsqueda de tecnofirmas de civilizaciones extraterrestres.
Amedeo Balbi, profesor asociado de astronomía y astrofísica en la Universidad de Roma Tor Vergata en Italia, y Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester en Estados Unidos, sostienen que la atmósfera de un planeta debe contener al menos un 18% de oxígeno para facilitar una civilización tecnológica. La razón, dicen, es sencilla: se necesita oxígeno para quemarse.
“Es posible que podamos obtener biología (incluso criaturas inteligentes) en un mundo que no tiene oxígeno”, dijo Frank en un comunicado . “Pero sin una fuente de fuego lista, nunca se desarrollará tecnología superior porque la tecnología superior requiere combustible y fusión”.
Balbi y Frank describen el nivel del 18% como un “cuello de botella de oxígeno” que potencialmente impide que la vida inteligente desarrolle tecnología sofisticada que podamos detectar mediante señales de radio. Esto incluye luces extraterrestres de ciudades , emisiones infrarrojas de enjambres Dyson o quizás megaestructuras en tránsito por estrellas extraterrestres. Este concepto se suma a otros cuellos de botella que los científicos discuten durante la búsqueda de vida extraterrestre, incluido un cuello de botella que dicta la evolución de la vida multicelular, uno que tiene que ver con el desarrollo de inteligencia que utiliza herramientas, e incluso uno que regula si una sociedad alienígena puede evitar volar. mismo hacia arriba. Juntos, forman el “Gran Filtro”, un concepto introducido por el economista y futurista Robin Hanson al describir una serie de barreras al desarrollo de la vida tecnológica en un esfuerzo por explicar por qué parece escasa en nuestra galaxia.
Los exoplanetas con una abundancia de oxígeno inferior al 18% no serían suficientes para una combustión prolongada al aire libre, afirma el equipo. Esto limitaría la metalurgia, por ejemplo, y limitaría la quema de combustibles fósiles . Si bien la falta de este último podría conducir a un medio ambiente más limpio, sin el primero sería difícil sostener cualquier tipo de industria generalizada o fabricar los materiales necesarios para construir transmisores de radio que puedan enviar señales detectables por nuestros dispositivos.
En la Tierra , la abundancia de oxígeno en nuestra atmósfera es del 21%, pero no siempre ha sido así. Durante la primera mitad de su vida, la atmósfera de la Tierra estuvo dominada por nitrógeno y dióxido de carbono, y el oxígeno puede haber representado sólo el 0,001%. Luego, hace unos 2.400 millones de años , la abundancia de oxígeno molecular en la atmósfera de nuestro planeta comenzó a aumentar drásticamente. Este aumento se atribuye a la evolución de las cianobacterias que producían oxígeno como producto de desecho, pero también se sabe que el aumento de los niveles de oxígeno fue perjudicial para las formas de vida anaeróbicas de la época, reduciendo la abundancia de sulfuro de hidrógeno y metano necesarios para su vida. .
Por lo tanto, la llegada de oxígeno adicional a la atmósfera de la Tierra a veces se denomina “catástrofe del oxígeno” porque muchas especies microbianas fueron eliminadas.
A los 400 millones de años de este evento (hace dos mil millones de años), los niveles de oxígeno atmosférico estaban al 10%, lo que significa que todavía habrían sido demasiado bajos para el cuello de botella de Balbi y Frank.
En consecuencia, la investigación del dúo apunta a los tipos de sistemas planetarios en los que debería centrarse la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) durante la búsqueda de tecnofirmas.
“Se debe dar prioridad a apuntar a planetas con altos niveles de oxígeno porque la presencia de altos niveles de oxígeno en atmósferas de exoplanetas podría ser una pista importante para encontrar posibles tecnofirmas”, dijo Frank.
Además, dado el tiempo que tardaron los niveles de oxígeno en la Tierra en superar el 18%, podría tener sentido centrarse en planetas más antiguos que habrían tenido tiempo suficiente para desarrollar sus propias reservas de oxígeno.
La investigación puede utilizarse incluso para descartar falsas alarmas, afirma Balbi, quien sugiere que “debemos ser escépticos ante posibles tecnofirmas de un planeta con insuficiente oxígeno atmosférico”.
Los hallazgos también sugieren que si la vida tecnológica en la Tierra puede continuar floreciendo durante los próximos miles de millones de años, podríamos encontrarnos con un desafío adicional entre manos. En un estudio de 2021 realizado por Kazumi Ozaki de la Universidad de Toho en Japón y Christopher Reinhard de la NASA y el Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, se demostró que, a medida que el sol envejece y se ilumina para producir más calor que a su vez calienta nuestro planeta, la atmósfera de la Tierra se desoxigenará y los niveles de oxígeno caerán por debajo del 10%. Por supuesto, mil millones de años es mucho tiempo para poder prepararse; para entonces, nuestros descendientes podrían tener tecnología para mitigar esto, o podrían haber abandonado la Tierra por completo.
La investigación fue publicada el 28 de diciembre de 2023 en la revista Nature Astronomy .