¿Extraterrestres invisibles existen entre nosotros?

La vida es bastante fácil de reconocer. Se mueve, crece, come, excreta, se reproduce. Sencillo. En biología, los investigadores suelen utilizar el acrónimo ” MRSGREN ” para describirlo. Representa movimiento, respiración, sensibilidad, crecimiento, reproducción, excreción y nutrición.

Pero Helen Sharman , la primera astronauta británica y química del Imperial College de Londres, dijo recientemente que entre nosotros pueden estar viviendo formas de vida extraterrestres que son imposibles de detectar . ¿Cómo podría ser eso posible?

Si bien la vida puede ser fácil de reconocer, en realidad es notoriamente difícil de definir y ha tenido científicos y filósofos en debate durante siglos, si no milenios. Por ejemplo, una impresora 3D puede reproducirse a sí misma, pero no la llamaríamos viva. Por otro lado, una mula es famosa por su esterilidad, pero nunca diríamos que no vive.

Como nadie puede estar de acuerdo, existen más de 100 definiciones de lo que es la vida. Un enfoque alternativo (pero imperfecto) es describir la vida como “un sistema químico autosuficiente capaz de evolución darwiniana”, que funciona para muchos de los casos que queremos describir.

La falta de definición es un gran problema cuando se trata de buscar vida en el espacio. No poder definir la vida de otra manera que “lo sabremos cuando la veamos” significa que realmente nos estamos limitando a ideas geocéntricas, posiblemente incluso antropocéntricas, de cómo es la vida. Cuando pensamos en extraterrestres, a menudo nos imaginamos una criatura humanoide. Pero la vida inteligente que estamos buscando no tiene por qué ser humanoide .

Vida, pero no como la conocemos

Sharman dice que cree que los extraterrestres existen y que “no hay dos formas de hacerlo”. Además, se pregunta : “¿Serán como tú y yo, compuestos de carbono y nitrógeno? Tal vez no. Es posible que estén aquí ahora mismo y simplemente no podemos verlos “.

Tal vida existiría en una ” biosfera en la sombra “. Con eso, no me refiero a un reino fantasma, sino a criaturas desconocidas probablemente con una bioquímica diferente. Esto significa que no podemos estudiarlos ni siquiera notarlos porque están fuera de nuestra comprensión. Suponiendo que exista, tal biosfera en la sombra probablemente sería microscópica.

Entonces, ¿por qué no lo hemos encontrado? Tenemos formas limitadas de estudiar el mundo microscópico, ya que solo un pequeño porcentaje de microbios se puede cultivar en un laboratorio. Esto puede significar que de hecho podría haber muchas formas de vida que aún no hemos detectado. Ahora tenemos la capacidad de secuenciar el ADN de cepas de microbios no cultivables, pero esto solo puede detectar la vida tal como la conocemos, que contiene ADN.

Sin embargo, si encontramos una biosfera de este tipo, no está claro si deberíamos llamarla extraterrestre. Eso depende de si nos referimos a “de origen extraterrestre” o simplemente “desconocido”.

Vida basada en silicio

Una sugerencia popular para una bioquímica alternativa es una basada en silicio en lugar de carbono. Tiene sentido, incluso desde un punto de vista geocéntrico. Alrededor del 90% de la Tierra está compuesta de silicio, hierro, magnesio y oxígeno, lo que significa que hay mucho por recorrer para construir vida potencial.

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Impresión artística de una forma de vida basada en silicio. Zita

El silicio es similar al carbono , tiene cuatro electrones disponibles para crear enlaces con otros átomos. Pero el silicio es más pesado, con 14 protones (los protones forman el núcleo atómico con neutrones) en comparación con los seis del núcleo de carbono. Si bien el carbono puede crear fuertes enlaces dobles y triples para formar largas cadenas útiles para muchas funciones, como la construcción de paredes celulares, es mucho más difícil para el silicio. Lucha por crear enlaces fuertes, por lo que las moléculas de cadena larga son mucho menos estables.

Además, los compuestos de silicio comunes, como el dióxido de silicio (o sílice), son generalmente sólidos a temperaturas terrestres e insolubles en agua. Compare esto con el dióxido de carbono altamente soluble, por ejemplo, y vemos que el carbono es más flexible y ofrece muchas más posibilidades moleculares.

La vida en la Tierra es fundamentalmente diferente de la composición general de la Tierra. Otro argumento en contra de una biosfera de sombra basada en silicio es que hay demasiado silicio encerrado en las rocas. De hecho, la composición química de la vida en la Tierra tiene una correlación aproximada con la composición química del sol, con un 98% de átomos en biología que consisten en hidrógeno, oxígeno y carbono. Entonces, si hubiera formas de vida de silicio viables aquí, es posible que hayan evolucionado en otros lugares.

Dicho esto, existen argumentos a favor de la vida basada en el silicio en la Tierra. La naturaleza es adaptable. Hace unos años, los científicos de Caltech lograron producir una proteína bacteriana que creaba lazos con el silicio, lo que esencialmente le da vida al silicio . Entonces, aunque el silicio es inflexible en comparación con el carbono, tal vez podría encontrar formas de ensamblarse en organismos vivos, incluido potencialmente el carbono.

Y cuando se trata de otros lugares del espacio, como la luna Titán de Saturno o planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, ciertamente no podemos descartar la posibilidad de vida basada en silicio.

Para encontrarlo, tenemos que pensar de alguna manera fuera de la caja de la biología terrestre y encontrar formas de reconocer formas de vida que son fundamentalmente diferentes de la forma basada en carbono. Hay muchos experimentos que prueban estas bioquímicas alternativas, como el de Caltech.

Independientemente de la creencia de muchos de que existe vida en otras partes del universo, no tenemos evidencia de ello. Por eso es importante considerar toda la vida como algo precioso, sin importar su tamaño, cantidad o ubicación. La Tierra alberga la única vida conocida en el universo. Entonces, no importa qué forma pueda tomar la vida en otras partes del sistema solar o del universo, tenemos que asegurarnos de protegerla de la contaminación dañina, ya sea vida terrestre o formas de vida extraterrestres.

Entonces, ¿podrían haber extraterrestres entre nosotros? No creo que nos haya visitado una forma de vida con la tecnología para viajar a través de las vastas distancias del espacio. Pero tenemos evidencia de que las moléculas de carbono formadoras de vida han llegado a la Tierra en meteoritos , por lo que la evidencia ciertamente no descarta la misma posibilidad de formas de vida más desconocidas.

theconversation

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