Fin de la misión NEOWISE: ¿Cómo defenderemos la Tierra de asteroides tras su retirada?
El 8 de agosto de 2024, la NASA cerró oficialmente la misión NEOWISE, marcando el fin de un programa que, desde su lanzamiento en 2011, desempeñó un papel crucial en la detección y estudio de más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Estos NEOs incluyen asteroides y cometas cuyas órbitas los acercan a nuestro planeta, con algunos potencialmente capaces de colisionar con la Tierra. NEOWISE no solo detectó estos objetos, sino que también proporcionó datos esenciales que han contribuido significativamente al campo emergente de la defensa planetaria.
De la astrofísica a la defensa planetaria
NEOWISE no comenzó como una misión enfocada en la defensa planetaria. Originalmente, fue conocida como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), una misión diseñada para estudiar la radiación infrarroja de galaxias distantes en el universo. Sin embargo, cuando el refrigerante de la misión WISE se agotó, la NASA decidió otorgarle una segunda vida bajo el nombre NEOWISE. A pesar de las limitaciones técnicas, el telescopio aún era lo suficientemente sensible como para detectar asteroides y cometas cercanos a la Tierra, permitiendo a los científicos monitorear estos objetos con gran precisión.
El legado de NEOWISE y la brecha hacia el futuro
Con más de 200 objetos nuevos descubiertos, NEOWISE sentó las bases para la defensa planetaria, estableciendo un conocimiento invaluable que será utilizado en futuras misiones. Aunque su apagado definitivo crea una brecha temporal en la vigilancia de asteroides, la NASA ya ha iniciado los preparativos para su sucesor: el NEO Surveyor, que se lanzará en 2027. Esta nueva misión tiene como objetivo descubrir dos tercios de los NEOs mayores de 140 metros de diámetro en un período de cinco años, un avance significativo en el mandato del Congreso de los Estados Unidos para identificar el 90% de estos objetos.
¿Qué riesgos enfrentamos ahora?
El cierre de NEOWISE antes del lanzamiento del NEO Surveyor plantea la cuestión de la defensa de la Tierra en los próximos tres años. Sin embargo, los expertos coinciden en que el riesgo de impacto de un asteroide de gran tamaño es extremadamente bajo. Los estudios indican que asteroides de 140 metros de diámetro impactan la Tierra aproximadamente cada 20.000 años. Además, solo el 3% de la superficie terrestre está ocupada por áreas urbanas, lo que reduce aún más la probabilidad de un impacto devastador.
El futuro de la defensa planetaria
A pesar del cierre de NEOWISE, la defensa planetaria sigue siendo una prioridad para la NASA. La agencia ha demostrado su capacidad para alterar la trayectoria de asteroides con la misión DART, que en 2022 logró desviar un asteroide mediante un impacto controlado. Esta tecnología, junto con los datos acumulados por NEOWISE y las futuras observaciones de NEO Surveyor, conformará la base de la defensa planetaria durante los próximos siglos.
La misión NEOWISE ha llegado a su fin, pero su legado perdurará en la defensa de nuestro planeta. Mientras el mundo espera el lanzamiento del NEO Surveyor en 2027, la comunidad científica confía en que las contribuciones de NEOWISE continuarán informando y protegiendo a la humanidad frente a las amenazas espaciales. Aunque la vigilancia temporalmente se ve reducida, los avances en tecnología y conocimiento prometen un futuro más seguro para la Tierra.