Físico de Harvard fue a pescar una sonda alienígena. ¿Qué encontró?
El físico de Harvard Avi Loeb fue a Papúa Nueva Guinea en busca de los restos de lo que él cree que es un meteorito raro , uno que puede haberse originado fuera de nuestro sistema solar antes de estrellarse en el Océano Pacífico, a unas 50 millas de la costa de Papúa Nueva Guinea, en 2014. Tenía grandes esperanzas de que pudiera haber llevado consigo evidencia de vida extraterrestre.
Bueno, Loeb y su equipo fueron a bucear y encontraron… algo. Cincuenta extrañas esferas de metal de no más de unos pocos milímetros de ancho, esparcidas en la arena del lecho marino. Tal vez las “esférulas”, como las llama Loeb, son fragmentos de naves extraterrestres y, por lo tanto, el santo grial de la astronomía moderna: evidencia contundente de que no estamos solos en el universo.
Pero al menos un crítico insiste en que es mucho más probable que las diminutas piezas de metal sean todo lo contrario. Douglas Vakoch, quien dirige la organización de investigación METI International en San Francisco que desarrolla intentos de comunicarse con posibles civilizaciones extraterrestres, le dijo a The Daily Beast que es más probable que las esférulas sean literalmente basura terrestre, el subproducto metálico de la “contaminación generada por humanos”.
Recolectado a una profundidad de 1.700 metros (5.500 pies) en el Pacífico Sur, este fragmento de meteorito puede provenir de fuera de nuestro sistema solar.
Podría tomar años de análisis cuidadoso antes de que sepamos con cierto grado de certeza quién tiene razón. Mientras tanto, las pequeñas bolas de metal están en camino de convertirse en cifras: recipientes vacíos en los que cualquiera puede verter el significado que elija. “El metal más precioso de la Tierra”, así describió Brian Keating, cosmólogo de la Universidad de California-San Diego, los fragmentos de Loeb .
Para algunos, las esférulas, compuestas principalmente de hierro, pero que también incluyen algo de magnesio y titanio, insinúan un universo más rico que está repleto de vida inteligente. Para otros, las esférulas son el enésimo recordatorio de que, hasta donde sabemos, probablemente estemos solos en el vasto cosmos.
Simplemente encontrar el área donde el posible meteorito interestelar, CNEOS1 2014-01-08, golpeó la Tierra hace nueve años fue una tarea difícil. Presuntamente, el objeto se movía rápido , hasta 37 millas por segundo, a medida que se acercaba a nuestro planeta.
Los astrónomos generalmente asocian una velocidad tan alta con objetos que viajan grandes distancias y potencialmente cruzan el insondable vacío entre los sistemas estelares.
Para reducir la zona de impacto del objeto, Loeb necesitaba datos de dos conjuntos de instrumentos. El primer conjunto fue de los satélites militares de advertencia de misiles de EE. UU. que, gracias a sus sensores infrarrojos de alta tecnología, también tienden a detectar meteoritos mientras buscan lanzamientos de cohetes.
Estos satélites no solo pueden proporcionar una vaga indicación de hacia dónde se dirige un meteorito, sino que también pueden capturar imágenes de la bola de fuego que resulta del viaje sobrecalentado de un meteorito a través de la atmósfera terrestre. El momento y la intensidad de una bola de fuego pueden decirnos mucho sobre la composición de un meteorito. Básicamente, cuanto más tiempo tarda la atmósfera en encender un meteoro, más duro es el meteoro.
Después de muchas persuasiones obstinadas, Loeb convenció al Pentágono para que publicara los datos completos de la bola de fuego para CNEOS1 2014-01-08. Indicaron que el meteoro de 2014, si de hecho es un meteoro, podría ser el objeto más duro registrado. Tan difícil que Loeb mantiene su mente abierta a la posibilidad de que CNEOS1 2014-01-08 no fuera realmente un meteorito, sino una sonda alienígena súper resistente y duradera que atravesó el espacio, potencialmente durante millones o miles de millones de años. —antes de estrellarse contra la Tierra.
Explorar esa explicación lejana primero requirió que Loeb identificara realmente el lugar del accidente del meteorito (o de la sonda). Entonces, además de las imágenes satelitales militares de EE. UU. que insinúan la composición del objeto, Loeb necesitaba telemetría precisa para el camino de la cosa. Revisó los sensores sísmicos en el Pacífico Sur y redujo la probable zona de impacto de CNEOS1 2014-01-08 a un trozo de océano frente a la costa de la isla Manus en Papúa Nueva Guinea.
Con 1,5 millones de dólares del empresario Charles Hoskinson, Loeb organizó un grupo de búsqueda con unos 30 miembros. Viajaron a Papua Nueva Guinea y, el 14 de junio, se embarcaron en el buque de investigación Silver Star para una expedición de dos semanas. Remolcando un trineo especialmente diseñado y equipado con potentes imanes, Silver Star recorrió un patrón de búsqueda de 108 millas y finalmente extrajo esas 50 esférulas.
La Expedición Interestelar recolectó 50 partículas desde 1.700 metros (5.500 pies). Estas diminutas partículas miden solo 0,1-1,0 mm de diámetro, pero allanan el camino para nuevos descubrimientos interestelares.
“Las esférulas se encontraron principalmente a lo largo de la trayectoria esperada del meteorito”, declaró el equipo de Loeb en un comunicado de prensa. Esa fue una señal alentadora para el equipo. Pero, de manera crítica, no probó que las bolas de metal fueran fragmentos de meteoritos, por no hablar de probar que esos fragmentos fueron fabricados por una especie inteligente que viajaba por el espacio.
Loeb y sus colegas atracaron Silver Star y volaron de regreso a los Estados Unidos con las esférulas. En un laboratorio de la Universidad de California-Berkeley, Loeb y compañía inspeccionaron algunas de las bolas de metal en un microscopio electrónico, luego cortaron fragmentos de los fragmentos, los vaporizaron y analizaron los gases.
Los datos resultantes llevaron a Loeb a concluir que las esférulas eran de hecho restos de CNEOS1 2014-01-08. Por un lado, los trozos de metal tienen una composición diferente a las esferas de “control” que el equipo de investigación extrajo del lecho marino fuera de la zona sospechosa de impacto del meteorito.
Quizás de manera más convincente, un esfuerzo rápido para determinar la edad aproximada de las pequeñas bolas de metal indicó que al menos algunas de ellas tienen alrededor de 14 mil millones de años. Eso es tan antiguo como el universo mismo, y casi 10 mil millones de años más antiguo que la Tierra.
Así que es posible que esas esférulas realmente sean los restos de CNEOS1 2014-01-08. Pero los mismos datos que podrían conectar las esférulas con el meteorito de 2014 no necesariamente dicen nada sobre el origen del objeto, y si se trata de un trozo de una sonda alienígena abandonada… o simplemente una extraña roca del espacio profundo, muy profundo. La evidencia de construcción, digamos, patrones en las estructuras internas de las esférulas, podría apuntar a lo primero.
Vakoch instó a todos a calmarse y reducir la velocidad. “Simplemente no tenemos suficientes datos para tener una explicación convincente de la bola de fuego rastreada por el Departamento de Defensa a principios de 2014”, dijo.
Es posible que lo que sea que atravesó el cielo e impactó en el océano cerca de Papua Nueva Guinea hace nueve años no era un meteorito interestelar en absoluto, dijo Vakoch. Tal vez fue un fragmento de Mercurio o Marte, que se sabe que ocasionalmente arrojan fragmentos de rápido movimiento al espacio después de grandes impactos de asteroides.
En cualquier caso, también es posible que las esférulas de Loeb ni siquiera provengan de CNEOS1 2014-01-08. Vakoch dijo que esperaría que los objetos interestelares tuvieran mucho níquel. Después de todo, el níquel es un subproducto importante de los procesos químicos en el interior de los núcleos de muchas estrellas.
La ausencia de una cantidad significativa de níquel en las esferas milimétricas de Loeb podría significar que las esferas son subproductos de la contaminación industrial. “Es posible que estos esferoides ni siquiera provengan del espacio”, dijo Vakoch.
“La mayoría de los científicos hacen todo lo posible para evitar afirmar que los resultados anómalos son evidencia de vida más allá de la Tierra”, agregó Vakoch. “Ese sentido de precaución ha sido útil para los científicos a lo largo de los siglos, ya que hemos aprendido que la naturaleza es mucho más creativa para generar sorpresas científicas de lo que los humanos podríamos esperar ser”.
Para ser claros, el propio Vakoch es un firme defensor de una búsqueda científica rigurosa de una posible vida extraterrestre. Dijo que simplemente desconfía de “llegar prematuramente a la conclusión de que hemos encontrado vida extraterrestre”.
En ese punto, Loeb y Vakoch están de acuerdo en principio. Loeb ha dicho muchas veces que no necesariamente cree en los extraterrestres. Él cree en la posibilidad de extraterrestres y quiere hacer el trabajo duro de escudriñar la evidencia potencial de la existencia de ET. A veces, eso significa organizar una expedición de 1,5 millones de dólares al posible sitio de un meteorito aparentemente muy raro y buscar perlas espaciales potenciales.
El siguiente paso para las esférulas de Loeb: un proceso exhaustivo de análisis que podría conducir a estudios formales, que a su vez podrían informar los esfuerzos de otros científicos para interrogar no solo los posibles fragmentos de CNEOS1 2014-01-08, sino también otra posible evidencia de vida extraterrestre. .
“Así es como se hace la ciencia”, dijo Loeb.