Hace unos 13.000 años, los humanos y el fuego cambiaron el ecosistema para siempre
Los mamíferos como los antiguos bisontes y los lobos gigantes no pudieron sobrevivir al cambio de fuego.
Hace unos 11.700 años, la mayoría de los grandes mamíferos terrestres fuera de África se habían extinguido. Los científicos han debatido durante mucho tiempo si estas extinciones fueron causadas principalmente por actividades humanas o por un clima cambiante cuando la última edad de hielo llegó a su fin ( SN: 13/11/14; SN: 6/2/14 ).
Un nuevo estudio de los restos de animales atrapados hace mucho tiempo en los pozos de alquitrán de La Brea, en lo que ahora es Los Ángeles, sugiere que ambos factores trabajaron en conjunto para provocar la desaparición de la megafauna de la región. Un clima cálido y seco, además de la caza y la quema del paisaje por parte de los humanos, provocaron grandes incendios que precipitaron la mortandad del final del Pleistoceno hace unos 13.000 años y cambiaron para siempre el ecosistema, informan los investigadores en la revista Science del 18 de agosto .
Los hallazgos “reflejan la realidad de la naturaleza, que es que los fenómenos rara vez, si acaso, son impulsados por un solo factor”, dice Danielle Fraser, paleoecóloga del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa que no participó en la investigación.
El tipo de “sinergia entre el clima y los seres humanos” implicada en la desaparición de las bestias más grandes de California puede advertir sobre una agitación dramática en los ecosistemas modernos sujetos al cambio climático causado por el hombre, dicen los investigadores. El sur de California, por ejemplo, se ha calentado más de 2 grados centígrados durante el último siglo, un cambio más rápido que el que enfrentó el área durante ese período de tiempo anterior.
En el nuevo estudio, F. Robin O’Keefe, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad Marshall en Huntington, Virginia Occidental, y sus colegas inicialmente estaban estudiando los restos de antiguos carnívoros que se habían quedado atrapados y murieron en las filtraciones de asfalto de La Brea, investigando cómo los animales habían cambiado físicamente durante muchos miles de años. Luego, los investigadores encontraron evidencia de un evento de extinción registrado en el registro fósil del pozo de alquitrán.
“Teníamos montones, montones de megafauna, y de repente desaparecieron”, dice O’Keefe.
El equipo comenzó a recopilar datos sobre más especies. En total, los investigadores fecharon los restos de 172 individuos de ocho especies de megafauna desde hace 10.000 a 15.600 años. Se incluyeron animales extintos como gatos dientes de sable ( Smilodon fatalis ), lobos gigantes ( Aenocyon dirus ) y perezosos terrestres ( Paramylodon harlani ), y una sola especie que sobrevivió hasta hoy, el coyote ( Canis latrans ). Efectivamente, hace unos 13.000 años, siete de las ocho especies de megafauna desaparecieron del registro fósil de pozos de alquitrán, encontró el equipo.
Para comprender lo que sucedía en el medio ambiente hace mucho tiempo, los investigadores recurrieron a núcleos de sedimentos del cercano lago Elsinore. Los núcleos sirven como registro de la vegetación regional, el clima y los cambios en la frecuencia de incendios durante decenas de miles de años. O’Keefe y sus colegas también compararon el momento de la extinción con el modelado por computadora del crecimiento de la población humana en el continente construido a partir de una base de datos de muchos miles de fechas de radiocarbono de sitios arqueológicos en América del Norte.
Los núcleos de sedimentos revelaron que durante el milenio anterior a la extinción, la región se calentó 5,6 grados centígrados y se secó. Los bosques de enebros y robles de la zona dieron paso a plantas más tolerantes a la sequía y al fuego. Poco después de que comenzara este cambio, el sur de California atravesó un período de 300 años de intensos incendios, evidenciado por un aumento en el carbón en los registros del lago. El modelo del equipo sobre poblaciones humanas muestra que su número creció rápidamente justo antes de que comenzara la quema. Que el aumento de la población coincida tan estrechamente con los incendios sugiere que ambos están relacionados.
Además, el clima cambiante y las actividades humanas no solo precipitaron las extinciones, descubrió el equipo, sino que también convirtieron los bosques de la región en matorrales de chaparral para siempre.
O’Keefe lo describe como un ciclo de retroalimentación, y señala que la caza de herbívoros también hace que el ecosistema sea más propenso a los incendios, ya que las plantas no se comen. “Obtienes este círculo vicioso”, dice. “Agregas más personas y se vuelve más cálido y seco, y estás matando a más herbívoros. Así que hay más combustible [para quemar]”.
Las siete especies de megafauna desaparecieron del sur de California unos 1.000 años antes que en otras partes de América del Norte. Esas otras poblaciones pueden haber tenido un final similar, dicen los investigadores. “Hay evidencia de un evento en todo el continente, no solo en el sur de California sino en todo el continente casi al mismo tiempo”, dice O’Keefe.
Sandra Brügger, paleoecóloga de la Universidad de Basilea en Suiza que no participó en la investigación, señala que se han documentado transformaciones ecológicas rápidas similares en el Mediterráneo y una franja más amplia del oeste de EE. UU. durante la transición entre el Pleistoceno y el siguiente. Época del Holoceno.
Los nuevos hallazgos no solo permiten vislumbrar el pasado, sino que también son una “historia de advertencia” relevante para el presente y para la supervivencia de la biodiversidad moderna, dice O’Keefe, señalando los grandes e intensos incendios recientes en Hawái, el oeste de EE. Canadá ( SN: 9/6/23 ). “Así que los paralelos ciertamente están ahí. Lo único que es diferente hoy es que sabemos lo que sucedió antes, y si podemos aprender algo de eso, tal vez podamos cambiar nuestra trayectoria”.
SN