Heces de dinosaurio fosilizada, los científicos encuentran un tesoro escondido

Podrías pensar que las heces fosilizadas solo están llenas de basura, pero una nueva investigación sobre un espécimen ha revelado un tesoro escondido: una especie de escarabajo de 230 millones de años que no se había descubierto anteriormente.

Llamados Triamyxa coprolithica, los diminutos escarabajos son también los primeros insectos que se describen a partir de heces fosilizadas, o coprolitos, y fueron visibles mediante un método de escaneo que utiliza fuertes rayos X, según un estudio publicado el miércoles en la revista Current Biology. Además del descubrimiento de los escarabajos en un coprolito, el nombre científico también se refiere al período Triásico, que duró desde hace aproximadamente 252 millones a 201 millones de años, y al suborden de insectos llamado Myxophaga, pequeños escarabajos acuáticos o semiacuáticos que comen algas.

“Los fósiles de insectos de este tipo, conservados en tres dimensiones como este, son prácticamente desconocidos del Triásico, por lo que este descubrimiento es muy importante”, dijo Sam Heads, director y curador en jefe del Centro PRI de Paleontología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, por correo electrónico. Jefes no participó en el estudio.

“Me sorprendió mucho ver lo bien conservados que estaban los escarabajos, cuando los modelaste en la pantalla, fue como si te estuvieran mirando directamente”, dijo el primer autor del estudio, Martin Qvarnström, paleontólogo y becario postdoctoral en la Universidad de Uppsala. , Suecia, en un comunicado. “Esto se ve facilitado por la composición fosfatada de calcio de los coprolitos. Esto, junto con la mineralización temprana por bacterias, probablemente ayudó a preservar estos delicados fósiles “.

El fosfato de calcio es fundamental para la formación y el mantenimiento de los huesos, y la mineralización es cuando los compuestos orgánicos se convierten en compuestos inorgánicos durante los procesos de descomposición.

Basándose en el tamaño, la forma y otras características anatómicas de los excrementos fosilizados analizados en investigaciones anteriores por los autores del estudio actual, los científicos concluyeron que los coprolitos fueron excretados por Silesaurus opolensis, un pequeño dinosaurio de aproximadamente 2 metros (6,6 pies) de largo que pesaba alrededor de 15 kilogramos (33,1 libras) y vivió en Polonia hace unos 230 millones de años durante el Triásico.

“Silesaurus poseía un pico en la punta de sus mandíbulas que podría haber sido usado para enraizar en la basura y tal vez picotear insectos del suelo, algo así como las aves modernas”, según un comunicado de prensa.

“Aunque Silesaurus parece haber ingerido numerosos individuos de Triamyxa coprolithica, el escarabajo probablemente era demasiado pequeño para haber sido la única presa objetivo”, dijo Qvarnström. “En cambio, Triamyxa probablemente compartió su hábitat con escarabajos más grandes, que están representados por restos desarticulados en los coprolitos, y otras presas, que nunca terminaron en los coprolitos en una forma reconocible. Así que parece probable que Silesaurus fuera omnívoro y que una parte de su dieta estuviera compuesta por insectos “.

No hay “suficiente evidencia en este momento para decir con certeza si Silesaurus estaba seleccionando específicamente estos escarabajos”, dijo Heads.

“Es posible que fuera un insectívoro generalista arrebatando cualquier insecto que pudiera atrapar y que los escarabajos fueran los únicos que sobrevivieron a la digestión debido a sus exoesqueletos (muy duros y) robustos”, agregó Heads. “Su pequeño tamaño sin duda habría ayudado a algunos de ellos a permanecer intactos, ya que tenían una mayor probabilidad de que los tragaran enteros y no los masticaran”.

Otra sugerencia que hicieron los investigadores, basándose en sus hallazgos, es que los coprolitos podrían ser una alternativa a otro material conocido por producir los fósiles de insectos mejor conservados: el ámbar, la resina fosilizada dura, amarillenta pero translúcida producida por árboles extintos del Terciario. período, que duró aproximadamente desde hace 66 millones hasta hace 2,6 millones de años.

“He trabajado en insectos fósiles preservados en ámbar durante muchos años y estoy de acuerdo con los autores en que el nivel de preservación visto en los especímenes de coprolito es muy similar en términos de integridad y nivel de preservación”, dijo Heads. “Es realmente bastante notable”.

Dado que los fósiles más antiguos del ámbar tienen unos 140 millones de años, los coprolitos mucho más antiguos podrían ayudar a los investigadores a adentrarse más en el pasado inexplorado, según un comunicado de prensa.

“No sabíamos cómo se veían los insectos en el período Triásico y ahora tenemos la oportunidad”, dijo el coautor del estudio Martin Fikáček, entomólogo de la Universidad Nacional Sun Yat-sen en Taiwán, en un comunicado. “Quizás, cuando se analicen muchos más coprolitos, encontremos que algunos grupos de reptiles produjeron coprolitos que no son realmente útiles, mientras que otros tienen coprolitos llenos de insectos bien conservados que podemos estudiar. Simplemente tenemos que empezar a buscar en el interior de los coprolitos para tener al menos una idea “.

Los investigadores que encuentran insectos coprolitos pueden escanearlos de la misma manera que los científicos escanean insectos ámbar, agregó Fikáček, lo que revelaría detalles minuciosos. “En ese aspecto, nuestro descubrimiento es muy prometedor, básicamente le dice a la gente: ‘Oye, revisa más coprolitos usando microCT, hay una buena posibilidad de encontrar insectos en él y, si lo encuentras, se puede conservar muy bien’. ”

El objetivo final de la investigación del equipo de estudio, dijo Qvarnström, es “utilizar los datos de coprolitos para reconstruir las antiguas redes tróficas y ver cómo cambiaron a lo largo del tiempo”.

 

CNN