La basura espacial esta contaminando la atmósfera superior de la Tierra
Alrededor de 11 millas sobre la superficie de la Tierra, restos de cohetes y naves espaciales permanecen en la atmósfera de nuestro planeta y podrían tener un efecto duradero en el clima.
Un grupo de científicos voló una herramienta sensible colocada en la nariz de un avión de investigación especial, olfateando aerosoles en la atmósfera. Encontraron cantidades significativas de aluminio y metales exóticos en la estratosfera de la Tierra, que podrían alterar la segunda capa de la atmósfera, según un nuevo estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences .
El equipo detrás del estudio pudo comparar los metales raros que se encuentran en la atmósfera superior de la Tierra con los utilizados en cohetes y satélites. Según los investigadores, el metal vaporizado probablemente se originó en la quema de naves espaciales al reingresar a la atmósfera.
“Estamos encontrando este material creado por el hombre en lo que consideramos un área prístina de la atmósfera”, dijo Daniel Cziczo, profesor y jefe del departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de la Universidad Purdue, y coautor del nuevo estudio. , dijo en un comunicado . “Y si algo está cambiando en la estratosfera, esta región estable de la atmósfera, merece una mirada más cercana”.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la atmósfera superior de la Tierra podría estar cambiando como resultado de la floreciente industria espacial, pero esta área, que se extiende hasta 51 kilómetros (32 millas) sobre la superficie, es bastante difícil de estudiar. Para probar esa teoría, el equipo detrás del estudio operó un avión WB-57 de la NASA para tomar muestras de la atmósfera a 19 kilómetros (11,8 millas) sobre el suelo en Alaska.
Los metales se encontraron en aproximadamente el 10% de las partículas de ácido sulfúrico, que constituyen la mayoría de las partículas en la estratosfera y ayudan a proteger y amortiguar la capa de ozono. El equipo detectó más de 20 elementos en proporciones que coinciden con las utilizadas en las naves espaciales, y el litio, el aluminio, el cobre y el plomo procedentes de la reentrada de las naves espaciales superan con creces los metales que se encuentran en el polvo cósmico natural.
En 2022 se produjo un récord de 180 lanzamientos de cohetes, 44 más en comparación con 2021. Solo se espera que ese número aumente a medida que la industria espacial continúa lanzando más satélites y naves espaciales a la órbita de la Tierra y más allá. “Sólo para poner las cosas en órbita, se necesita todo este combustible y un cuerpo enorme para soportar la carga útil”, dijo Cziczo. “Hay tantos cohetes que suben y regresan y tantos satélites que caen a través de la atmósfera que están empezando a aparecer en la estratosfera como estas partículas de aerosol”.
La estratosfera alberga la capa de ozono, que absorbe una parte de la radiación del Sol antes de que llegue a la superficie de la Tierra. La capa de ozono protege a todos los seres vivos de la Tierra y, sin ella, la vida probablemente nunca habría existido en este planeta.
“Los cambios en la atmósfera pueden ser difíciles de estudiar y complejos de entender”, dijo Cziczo. “Pero lo que esta investigación nos muestra es que el impacto de la ocupación humana y los vuelos espaciales tripulados en el planeta puede ser significativo, tal vez más significativo de lo que hemos imaginado hasta ahora. Comprender nuestro planeta es una de las prioridades de investigación más urgentes que existen”.
gz